# Κεφάλαιο 1: Δύο υπνόσακοι
Την Κυριακή, στις 4:37 τα ξημερώματα, ο εννιάχρονος γιος μου, ο Φιν, μπήκε στην κουζίνα κρατώντας δύο βρόμικους υπνόσακους και μια προειδοποίηση για παράνομη ολονύκτια στάθμευση από το πάρκινγκ της Walmart.
Το βράδυ της Παρασκευής είχα αφήσει τον Φιν στο σπίτι του καλύτερού του φίλου, πιστεύοντας ότι θα περνούσε εκεί ολόκληρο το Σαββατοκύριακο.
Όμως τώρα στεκόταν μπροστά μου με σκονισμένα γόνατα, κουρασμένα μάτια και μια πλαστική σακούλα τυλιγμένη γύρω από το ένα του παπούτσι.
«Φιν;»
Τινάχτηκε μόλις άκουσε το όνομά του.
«Μαμά, σε παρακαλώ, μη θυμώσεις».
Κοίταξα τους υπνόσακους. Ο ένας ήταν ο σκούρος μπλε υπνόσακος του Φιν για το κάμπινγκ. Ο άλλος ήταν κόκκινος και στο κάτω μέρος είχε γραμμένο το όνομα ΟΟΥΕΝ.
«Πού είναι ο Όουεν;»
Ο Φιν χαμήλωσε το βλέμμα.
«Είναι ακόμα εκεί».
«Πού;»
«Στο αυτοκίνητο».
Προσπάθησα να καταλάβω τι εννοούσε.
«Σε ποιο αυτοκίνητο, αγάπη μου;»
«Στο παλιό Buick του Γουέιντ. Πίσω από το γκαράζ του».
Ο Γουέιντ Πάρκερ ήταν ο πατριός του Όουεν. Είχε παντρευτεί τη μητέρα του, την Μπεθ, έξι μήνες νωρίτερα.
Τον είχα γνωρίσει στον γάμο τους. Τότε μου είχε φανεί ευγενικός και φιλικός.
Εδώ και δύο μήνες, κάθε Παρασκευή πήγαινα τον Φιν στο σπίτι τους. Έβλεπα τον Γουέιντ να ανοίγει την πόρτα, τους αποχαιρετούσα και επέστρεφα σπίτι μου, πιστεύοντας ότι όλα ήταν καλά.
«Φιν, γιατί κοιμόσουν στο αυτοκίνητο του Γουέιντ;»
Το πηγούνι του άρχισε να τρέμει.
«Επειδή ο Όουεν δεν επιτρέπεται πια να κοιμάται μέσα στο σπίτι».
Τον κοίταξα αποσβολωμένη.
«Τι εννοείς;»
«Όταν η μαμά του δουλεύει, ο Γουέιντ τον αφήνει να κοιμάται έξω».
Ένιωσα τον λαιμό μου να σφίγγεται.
Η Μπεθ εργαζόταν σε νυχτερινές βάρδιες ως νοσηλεύτρια, συνήθως Παρασκευές και Σάββατα.
«Και εσύ έμενες μαζί του;»
Ο Φιν έγνεψε καταφατικά.
«Πόσα Σαββατοκύριακα;»
Έτριψε τα μάτια του.
«Ίσως οκτώ».
Οκτώ Σαββατοκύριακα.
Για σχεδόν δύο μήνες, ο γιος μου κοιμόταν έξω, ενώ εγώ τα Σάββατα απλώς αναρωτιόμουν γιατί επέστρεφε τόσο εξαντλημένος.
Τότε παρατήρησα το πορτοκαλί χαρτί.
«Τι είναι αυτό;»
«Κάποιος το άφησε στο παρμπρίζ».
Ξεδίπλωσα την ειδοποίηση. Το Buick δεν επιτρεπόταν να παραμείνει όλη τη νύχτα στο πάρκινγκ της Walmart και κινδύνευε να το ρυμουλκήσουν.
«Γιατί βρισκόταν το αυτοκίνητο στη Walmart;»
Ο Φιν κατάπιε δύσκολα.
«Ο Γουέιντ το πήγε εκεί χθες το βράδυ».
«Ενώ ήσασταν μέσα;»
Έγνεψε.
«Και σας άφησε εκεί;»
Έγνεψε ξανά.
Ένα παγωμένο ρίγος διαπέρασε την πλάτη μου.
«Πού είναι τώρα ο Όουεν;»
«Στο πίσω κάθισμα».
«Γιατί δεν ήρθε μαζί σου;»
«Φοβάται ότι ο Γουέιντ θα θυμώσει».
Άρπαξα τα κλειδιά μου.
«Βάλε σωστά τα παπούτσια σου. Πάμε να τον πάρουμε».
Ο Φιν με έπιασε από τον καρπό.
«Μαμά, περίμενε».
«Τι συμβαίνει;»
«Σε παρακαλώ, μη φωνάξεις στον Όουεν».
Γονάτισα δίπλα του.
«Γιατί να του φωνάξω;»
«Επειδή έμεινα εκεί εξαιτίας του».
«Φιν…»
«Μου είπε από την πρώτη νύχτα να γυρίσω σπίτι. Αλλά δεν μπορούσα να τον αφήσω μόνο του».
Το πρόσωπό του παραμορφώθηκε από τη στενοχώρια.
«Φοβόταν, μαμά».
Τον αγκάλιασα σφιχτά.
Για οκτώ Σαββατοκύριακα πίστευα ότι ο Φιν περνούσε τις νύχτες παίζοντας βιντεοπαιχνίδια.
Στην πραγματικότητα, κρατούσε συντροφιά σε ένα άλλο εννιάχρονο αγόρι μέσα σε ένα παρκαρισμένο αυτοκίνητο, επειδή δεν άντεχε να αφήσει τον φίλο του φοβισμένο και ολομόναχο.
Ήθελα να κλάψω. Ήθελα απαντήσεις.
Αντί γι‘ αυτό, του έβγαλα την πλαστική σακούλα από το παπούτσι και πήρα το μπουφάν του.
«Έλα. Θα μου τα πεις όλα στη διαδρομή».
Η Walmart απείχε λιγότερο από ενάμισι χιλιόμετρο.
Ο Φιν μού εξήγησε ότι είχε ξεκινήσει μόνος του για το σπίτι, αφού ο Όουεν αρνήθηκε να βγει από το αυτοκίνητο.
Είχε πάρει μαζί του και τους δύο υπνόσακους, επειδή ο Όουεν φοβόταν ότι κανείς δεν θα τους πίστευε πως είχαν κοιμηθεί έξω.
Σε ένα κόκκινο φανάρι τηλεφώνησα στην Μπεθ με ανοιχτή ακρόαση.
Δεν απάντησε.
Δοκίμασα ξανά.
Την τρίτη φορά το σήκωσε.
«Άπριλ; Όλα καλά;»
Στο βάθος ακούγονταν θόρυβοι από το νοσοκομείο.
«Όχι, Μπεθ. Σε παρακαλώ, άκουσέ με προσεκτικά».
«Τι συνέβη;»
«Ο Φιν γύρισε σπίτι. Μου λέει ότι ο Όουεν κοιμάται στο αυτοκίνητο του Γουέιντ τα Σαββατοκύριακα».
Σιωπή.
Ύστερα ένα νευρικό γέλιο.
«Τι;»
«Πηγαίνω τώρα στη Walmart. Ο Φιν λέει ότι ο Γουέιντ τους άφησε εκεί όλη τη νύχτα».
«Άπριλ, αυτό δεν μπορεί να είναι αλήθεια».
«Μακάρι να μην ήταν».
«Πού βρίσκεται ο Όουεν;»
«Ακόμα μέσα στο αυτοκίνητο».
Άκουσα την Μπεθ να απομακρύνεται προς ένα πιο ήσυχο σημείο.
«Γιατί να βρίσκεται ο Όουεν στο αυτοκίνητο του Γουέιντ;»
«Δεν έχω όλες τις απαντήσεις ακόμα».
«Μα ο Όουεν δεν θα έπρεπε καν να βρίσκεται στο σπίτι αυτό το Σαββατοκύριακο».
Τα χέρια μου έσφιξαν περισσότερο το τιμόνι.
«Τι εννοείς;»
«Ο Γουέιντ μού είπε ότι και τα δύο αγόρια θα έμεναν στο σπίτι σου».
Παραλίγο να χάσω τη στροφή μου.
«Μπεθ, εδώ και οκτώ εβδομάδες πηγαίνω τον Φιν στο σπίτι σας κάθε Παρασκευή».
Ακολούθησε ξανά σιωπή.
Ύστερα η φωνή της έγινε σχεδόν ψίθυρος.
«Άπριλ, ο Γουέιντ μού είπε ότι ο Όουεν θα κοιμόταν στο δικό σου σπίτι».
Μπήκα στο σχεδόν άδειο πάρκινγκ της Walmart.
Κάτω από τα κιτρινωπά φώτα, στο πιο απομακρυσμένο σημείο του πάρκινγκ, στεκόταν ένα παλιό ασημί Buick.
Ένα μικρό πρόσωπο με κοιτούσε μέσα από το πίσω τζάμι.
«Μπεθ», ψιθύρισα, «βλέπω τον γιο σου».
# Κεφάλαιο 2: Το αγόρι στο πίσω κάθισμα
Το Buick ήταν παρκαρισμένο πίσω από τις κανονικές θέσεις στάθμευσης, δίπλα σε μια λωρίδα με γρασίδι που χώριζε το πάρκινγκ από έναν δρόμο πρόσβασης.
Δεν υπήρχε κανένα άλλο αυτοκίνητο κοντά.
Ο Φιν έδειξε το όχημα.
«Εκεί μας είπε ο Γουέιντ να μείνουμε».
Πάρκαρα δίπλα στο Buick.
Πριν προλάβω να σβήσω τη μηχανή, ο Φιν άπλωσε το χέρι προς την πόρτα.
«Περίμενέ με».
Προχωρήσαμε μαζί προς το αυτοκίνητο.
Μέσα από το πίσω τζάμι είδα τον Όουεν κουλουριασμένο στο κάθισμα, με τα γόνατα τραβηγμένα στο στήθος του.
Το φούτερ του κάλυπτε τα χέρια.
Τινάχτηκε όταν χτύπησα απαλά το τζάμι.
«Όουεν; Αγόρι μου, εγώ είμαι, η Άπριλ».
Με κοίταξε και μετά γύρισε το βλέμμα του προς την είσοδο του πάρκινγκ.
«Σε έστειλε ο Γουέιντ;»
«Όχι. Ο Φιν ήρθε να με βρει».
Ο Όουεν κοίταξε τον Φιν.
«Δεν έπρεπε να του το πεις».
Ο Φιν έκανε ένα βήμα μπροστά.
«Είπα ότι θα πάω να φέρω τη μαμά μου».
«Ο Γουέιντ θα θυμώσει».
«Με τον Γουέιντ θα μιλήσω εγώ», απάντησα. «Μπορείς να ανοίξεις την πόρτα;»
Ο Όουεν δίστασε πριν ξεκλειδώσει.
Όταν άνοιξα την πόρτα, με χτύπησε μια αποπνικτική μυρωδιά.
Στο πάτωμα υπήρχαν δύο άδεια μπουκάλια νερού, ένα τσαλακωμένο περιτύλιγμα από κράκερ και ένα διπλωμένο φούτερ.
Τα καθίσματα ήταν γεμάτα ψίχουλα και χορτάρια.
Ο Όουεν καθόταν πάνω σε μια λεπτή πετσέτα θαλάσσης.
«Ήσουν εδώ όλη τη νύχτα;»
Έγνεψε.
«Έφαγες βραδινό;»
«Ο Γουέιντ μάς έδωσε σάντουιτς».
«Ήρθε αργότερα να δει αν είστε καλά;»
«Όχι».
Έβγαλα το μπουφάν μου και το έβαλα στους ώμους του.
«Τώρα θα έρθεις μαζί μας σπίτι».
Τα μάτια του γέμισαν δάκρυα.
«Σε παρακαλώ, μη με αναγκάσεις να ξαναμπώ στο σπίτι».
Σταμάτησα.
«Σε ποιο σπίτι;»
«Στο δικό μου».
Αμέσως φάνηκε να ντρέπεται.
«Ακούγεται χαζό».
«Όχι, αγόρι μου. Καθόλου».
Κοίταξε τα χέρια του.
«Ο Γουέιντ λέει ότι δημιουργώ συνεχώς προβλήματα. Είπε ότι αν δεν μπορώ να συμπεριφέρομαι σωστά μέσα στο σπίτι, πρέπει να μένω έξω».
Ο Φιν πλησίασε περισσότερο.
«Πόσο καιρό συμβαίνει αυτό;»
Ο Όουεν ανασήκωσε τους ώμους.
«Από τότε που άρχισαν οι καλοκαιρινές διακοπές».
Είχα αμέτρητες ερωτήσεις, αλλά αυτό το εξαντλημένο μικρό αγόρι χρειαζόταν παρηγοριά, όχι ανάκριση.
«Έλα, μπες στο αυτοκίνητό μου. Μαζί μου είσαι ασφαλής».
Ο Όουεν κοίταξε το άδειο κάθισμα του οδηγού στο Buick.
«Κι αν έρθει ο Γουέιντ;»
«Τότε θα μιλήσει μαζί μου».
Τελικά βγήκε από το αυτοκίνητο.
Οι κάλτσες του δεν ταίριαζαν μεταξύ τους, ενώ το κορδόνι του ενός αθλητικού παπουτσιού είχε κοπεί και ήταν τυλιγμένο γύρω από τον αστράγαλό του.
Στάθηκε δίπλα στο αυτοκίνητό μου.
«Θα το πεις στη μαμά;»
«Ναι».
Σφίχτηκε.
«Σε παρακαλώ, όχι».
«Όουεν, πρέπει να το ξέρει».
«Αλλά τότε θα φύγει από τη δουλειά».
«Δεν πειράζει».
«Πειράζει!» Η φωνή του έτρεμε. «Ο Γουέιντ λέει ότι αν η μαμά αναγκάζεται συνέχεια να φεύγει από τη δουλειά εξαιτίας μου, θα την απολύσουν. Τότε δεν θα μπορούμε να πληρώνουμε το σπίτι μας».
Ο Φιν με κοίταξε ανήσυχος.
Γονάτισα μπροστά στον Όουεν.
«Η μαμά σου δεν θα χάσει τη δουλειά της επειδή χρειάστηκες βοήθεια».
«Αυτό είπε ο Γουέιντ».
«Έκανε λάθος».
Ο Όουεν χαμήλωσε το βλέμμα.
«Κι αν η μαμά πιστέψει εκείνον;»
Δεν μπορούσα να εξαφανίσω δύο μήνες φόβου με λίγα καθησυχαστικά λόγια.
Μπορούσα, όμως, να του προσφέρω κάτι αληθινό.
«Δεν χρειάζεται να μαντεύει τι συνέβη. Θα της πω τι βρήκα και ο Φιν μπορεί επίσης να της εξηγήσει τα πάντα».
Έβαλα και τα δύο αγόρια στο αυτοκίνητο, έλεγξα τις ζώνες ασφαλείας τους και κάλεσα την αστυνομία.
Εξήγησα ότι δύο εννιάχρονα παιδιά είχαν μείνει χωρίς επίβλεψη ενηλίκου μέσα σε ένα παρκαρισμένο όχημα όλη τη νύχτα.
Η τηλεφωνήτρια παρέμεινε στη γραμμή μέχρι να φτάσει ένας αστυνομικός.
Στο μεταξύ, ο Φιν αποκοιμήθηκε ακουμπώντας στο παράθυρο.
Ο Όουεν παρέμεινε ξύπνιος.
Κάθε φορά που έμπαινε άλλο αυτοκίνητο στο πάρκινγκ, σήκωνε το κεφάλι του.
«Είναι ο Γουέιντ;»
«Όχι, αγόρι μου».
Λίγα λεπτά αργότερα έφτασε ένα περιπολικό.
Ο αστυνομικός μίλησε ευγενικά και στα δύο παιδιά και άκουσε όσα είχα να του πω.
Του έδωσα την ειδοποίηση στάθμευσης.
Φωτογράφισε το Buick, κατέγραψε τα στοιχεία μας και ρώτησε αν είχαμε ήδη ειδοποιήσει τη μητέρα του Όουεν.
«Έρχεται», απάντησα.
Μέχρι τότε, η Μπεθ με είχε καλέσει δύο φορές.
Η προϊσταμένη της είχε βρει αντικαταστάτη για τη βάρδιά της, ώστε να μπορέσει να φύγει.
Είκοσι πέντε λεπτά αργότερα, ένα μπλε Honda μπήκε στο πάρκινγκ.
Η Μπεθ κατέβηκε φορώντας τη σκούρα μπλε στολή του νοσοκομείου.
Έτρεξε προς το μέρος μας χωρίς καν να κλείσει την πόρτα του αυτοκινήτου.
«Όουεν!»
Εκείνος γύρισε, αλλά έμεινε ακίνητος.
Η Μπεθ έτρεξε κοντά του και γονάτισε.
«Αχ, αγόρι μου!»
Άπλωσε τα χέρια της για να τον αγκαλιάσει.
Ο Όουεν έκανε ένα βήμα πίσω.
«Συγγνώμη».
Η Μπεθ σταμάτησε.
«Για ποιο πράγμα;»
«Συγγνώμη, μαμά».
«Γιατί;»
«Προσπάθησα να είμαι φρόνιμος».
Η έκφρασή της άλλαξε.
«Όουεν, τι εννοείς;»
Τα δάκρυα κύλησαν στα μάγουλά του.
«Δεν ήθελα να θυμώσω τον Γουέιντ».
Η Μπεθ τον έκλεισε στην αγκαλιά της.
Την ήξερα χρόνια. Πάντα διατηρούσε την ψυχραιμία της, είτε επρόκειτο για ατύχημα στην παιδική χαρά είτε για κάποια έκτακτη ανάγκη στη γειτονιά.
Τώρα, όμως, καθώς κρατούσε τον γιο της σε εκείνο το άδειο πάρκινγκ, έμοιαζε εντελώς συντετριμμένη.
«Πού κοιμήθηκες;» ψιθύρισε.
Ο Όουεν έδειξε το Buick.
Η Μπεθ ακολούθησε το βλέμμα του.
Για μερικά δευτερόλεπτα απλώς κοιτούσε το αυτοκίνητο.
Ύστερα γύρισε προς εμένα.
«Άπριλ, αυτό είναι το αυτοκίνητο του Γουέιντ».
«Το ξέρω».
«Μου είπε ότι βρίσκεται για επισκευή».
Ο αστυνομικός πλησίασε για να της μιλήσει.
Πήρα τον Φιν και απομακρυνθήκαμε λίγο. Είχε ξυπνήσει όταν έφτασε η Μπεθ.
Παρακολουθούσε τον Όουεν και τη μητέρα του.
«Είναι θυμωμένη μαζί του;»
«Όχι, αγάπη μου».
«Μα κλαίει».
«Είναι λυπημένη και θυμωμένη για όσα συνέβησαν. Όχι με τον Όουεν».
Ο Φιν σώπασε.
Ύστερα έκανε μια ακόμα πιο οδυνηρή ερώτηση.
«Εσύ είσαι θυμωμένη μαζί μου;»
Γονάτισα δίπλα του.
«Φοβάμαι για σένα, Φιν, και στενοχωριέμαι που δεν ήσουν ασφαλής. Αλλά δεν είμαι θυμωμένη επειδή προσπάθησες να βοηθήσεις τον φίλο σου».
Η ανακούφιση φάνηκε στο πρόσωπό του.
«Δεν ήξερα τι άλλο να κάνω», ψιθύρισε.
Τον αγκάλιασα σφιχτά.
Ούτε ο Όουεν ήξερε.
Και ο μοναδικός ενήλικας που γνώριζε πού βρίσκονταν τους είχε αφήσει εκεί.
# Κεφάλαιο 3: Οκτώ Σαββατοκύριακα
Στις επτά το πρωί, και τα δύο αγόρια κάθονταν στο τραπέζι της κουζίνας και έτρωγαν ομελέτα.
Δεν είχα ξαναδεί παιδιά να τρώνε τόσο σιωπηλά.
Ο Φιν είχε κάνει ντους και είχε φορέσει καθαρά ρούχα. Ο Όουεν φορούσε ένα από τα εφεδρικά μπλουζάκια του Φιν και μια φόρμα.
Η Μπεθ καθόταν απέναντί του, κρατώντας μια κούπα καφέ που δεν είχε αγγίξει.
Η αστυνομία είχε συντάξει μια πρώτη αναφορά και είχε ανακοινώσει ότι θα ακολουθούσε περαιτέρω έρευνα. Η Μπεθ συμφώνησε ότι ο Όουεν δεν θα επέστρεφε υπό την επίβλεψη του Γουέιντ όσο οι αρχές εξέταζαν την υπόθεση.
Τώρα χρειαζόμασταν απαντήσεις.
Πώς μπορούσε να συμβαίνει αυτό επί οκτώ Σαββατοκύριακα χωρίς να το αντιληφθεί καμία από τις δύο μητέρες;
«Έφερνα τον Φιν κάθε Παρασκευή», είπα στην Μπεθ. «Γύρω στις έξι».
Έτριψε το μέτωπό της.
«Εκείνη την ώρα συνήθως ετοιμαζόμουν για τη βάρδια μου στο νοσοκομείο».
«Ο Γουέιντ άνοιγε πάντα την πόρτα».
«Μου έλεγε ότι σου άρεσε να φιλοξενείς τα αγόρια, επειδή ήσουν στο σπίτι τα Σαββατοκύριακα».
Την κοίταξα αποσβολωμένη.
«Εμένα μου έλεγε κάτι εντελώς διαφορετικό».
«Τι;»
«Ότι τα αγόρια προτιμούσαν να μένουν μαζί σου επειδή έχετε κήπο και βιντεοπαιχνίδια».
Η Μπεθ έκλεισε τα μάτια.
«Μου είπε ότι συμφωνούσες με αυτή τη διευθέτηση».
«Δεν γνώριζα τίποτα».
Έβγαλε το κινητό της.
«Κοίτα αυτό».
Μου έδειξε ένα μήνυμα από την Παρασκευή πριν από τρεις εβδομάδες.
**Γουέιντ:** Τα αγόρια θα μείνουν πάλι στην Άπριλ. Μην ανησυχείς για τον Όουεν. Όλα είναι κανονισμένα.
Το επόμενο Σάββατο είχε λάβει άλλο ένα μήνυμα.
**Γουέιντ:** Θα επιστρέψουν αύριο. Ξεκουράσου.
Έλεγξα τα δικά μου μηνύματα.
Ο Γουέιντ μού είχε γράψει την προηγούμενη Παρασκευή.
**Γουέιντ:** Ο Φιν έφτασε. Τα αγόρια τρώνε πίτσα. Μπορείς να έρθεις να τον πάρεις οποιαδήποτε ώρα την Κυριακή.
Για οκτώ Σαββατοκύριακα καθησύχαζε και τις δύο μας.
Απλώς μας έλεγε διαφορετικές ιστορίες.
«Έπρεπε να σε είχα πάρει τηλέφωνο», ψιθύρισε η Μπεθ.
«Έπρεπε να σε είχα πάρει κι εγώ».
Κοιτούσαμε τα κινητά μας.
Γνώριζα την Μπεθ από τότε που οι γιοι μας πήγαιναν στο νηπιαγωγείο.
Είχαμε παρακολουθήσει σχολικές παραστάσεις, οργανώσει μετακινήσεις για παιδικά πάρτι και παρακολουθήσει μαζί αγώνες μπέιζμπολ των παιδιών.
Πριν ξαναπαντρευτεί η Μπεθ, κανονίζαμε πάντα απευθείας μεταξύ μας τις διανυκτερεύσεις των παιδιών.
Όμως, λόγω του απαιτητικού προγράμματός της στο νοσοκομείο, ο Γουέιντ είχε αναλάβει σταδιακά την οργάνωση των Σαββατοκύριακων.
Έμοιαζε πρακτικό.
Τις Παρασκευές ήταν στο σπίτι.
Άνοιγε την πόρτα και απαντούσε γρήγορα στα μηνύματα.
Καμία μας δεν έκανε τη σημαντική ερώτηση.
Πού κοιμούνται πραγματικά τα παιδιά μας;
Ο Φιν έσπρωχνε την ομελέτα στο πιάτο του.
«Μαμά;»
«Ναι;»
«Έχουμε μπλέξει;»
«Καθόλου».
«Μπορεί να μείνει ο Όουεν εδώ;»
Η Μπεθ άπλωσε το χέρι της πάνω από το τραπέζι και έπιασε το χέρι του Όουεν.
«Θα μείνεις μαζί μου, αγόρι μου. Θα βρούμε ένα ασφαλές μέρος».
Ο Όουεν έγνεψε αβέβαια.
Ζήτησα προσεκτικά από τα αγόρια να μου περιγράψουν πώς περνούσαν συνήθως τα Σαββατοκύριακά τους.
Ο Φιν κοίταξε τον Όουεν.
Αυτή η μικρή κίνηση έδειχνε πόσο είχαν συνηθίσει να παίρνουν δύσκολες αποφάσεις χωρίς τη βοήθεια ενηλίκων.
Τελικά ο Όουεν άρχισε να μιλάει.
«Τις Παρασκευές ο Γουέιντ μαγειρεύει πριν έρθουν οι φίλοι του».
«Ποιοι φίλοι του;» ρώτησε η Μπεθ.
«Οι φίλοι του με τους οποίους παίζει πόκερ».
Η Μπεθ συνοφρυώθηκε.
«Μου είπε ότι αυτές οι συναντήσεις είχαν σταματήσει».
Ο Όουεν ανασήκωσε τους ώμους.
«Έρχονται αφού φύγεις».
Ο Γουέιντ συνήθως επέτρεπε στα αγόρια να παίζουν βιντεοπαιχνίδια μέχρι τις εννέα το βράδυ.
Ύστερα οι φίλοι του καταλάμβαναν το σαλόνι.
Μερικές φορές έλεγε στα αγόρια να μείνουν επάνω. Άλλες φορές παραπονιόταν ότι ο Όουεν ήταν πολύ θορυβώδης ή ασεβής.
Κάποια στιγμή τους έδιωχνε έξω.
«Σας άφηνε αργότερα να ξαναμπείτε;» ρώτησε η Μπεθ.
«Το πρωί».
«Πότε;»
«Αφού γύριζες σπίτι και ανέβαινες για ύπνο».
Η Μπεθ τον κοίταζε αποσβολωμένη.
Ξαφνικά, κάτι που την προβλημάτιζε εδώ και εβδομάδες άρχισε να βγάζει νόημα.
Όταν επέστρεφε στο σπίτι γύρω στις επτάμισι, συχνά δεν έβρισκε τον Όουεν.
Ο Γουέιντ ισχυριζόταν ότι βρισκόταν στο σπίτι του Φιν.
Εξαντλημένη, η Μπεθ έκανε ντους και ξάπλωνε για να κοιμηθεί.
Το απόγευμα ο Όουεν βρισκόταν ξανά στο σπίτι, έβλεπε τηλεόραση ή έπαιζε με τον Φιν.
Εκείνη υπέθετε ότι τα αγόρια μόλις είχαν επιστρέψει από τη διανυκτέρευσή τους.
Δεν είχε καταλάβει ότι ο Γουέιντ περίμενε να αποκοιμηθεί πριν τα αφήσει να μπουν στο σπίτι.
«Τρώγατε πρωινό;» ρώτησε.
«Τις περισσότερες φορές».
«Είχατε νερό;»
«Ναι».
«Μπορούσατε να χρησιμοποιήσετε την τουαλέτα τη νύχτα;»
Ο Όουεν δίστασε.
Ο Φιν απάντησε στη θέση του.
«Όχι μέσα στο σπίτι τη νύχτα».
Η Μπεθ χλόμιασε.
Αποφασίσαμε να μην κάνουμε άλλες ερωτήσεις προς το παρόν.
Οι αρμόδιοι ειδικοί θα μπορούσαν να καταγράψουν προσεκτικά όσα είχαν βιώσει τα αγόρια.
Αυτή τη στιγμή χρειάζονταν φαγητό, ξεκούραση και τη βεβαιότητα ότι ήταν ασφαλή.
Καθώς έτρωγαν, θυμήθηκα μικρές λεπτομέρειες.
Τον Ιούλιο ο Φιν είχε ζητήσει να πάρει μαζί του ένα επιπλέον φούτερ.
Είχε βάλει τρεις μπάρες δημητριακών στην τσάντα του για ένα Σαββατοκύριακο.
Τις Κυριακές επέστρεφε με σκονισμένες κάλτσες.
Μια φορά αποκοιμήθηκε την ώρα του μεσημεριανού.
Εγώ αστειευόμενη του είχα πει να μην ξενυχτάει παίζοντας με τον Όουεν.
Δεν είχε χαμογελάσει.
Γύρισα και τον κοίταξα.
«Φιν, γιατί δεν μου είπες τίποτα;»
Τα μάτια του γέμισαν δάκρυα.
«Ο Όουεν μού το ζήτησε».
«Γιατί;»
«Επειδή ο Γουέιντ είπε ότι η Μπεθ μπορεί να χάσει τη δουλειά της αν ο Όουεν συνεχίσει να δημιουργεί προβλήματα».
Ο Όουεν χαμήλωσε το κεφάλι.
«Δεν ήθελα να χάσει η μαμά το σπίτι μας».
Η Μπεθ προσπαθούσε να συγκρατήσει τα δάκρυά της.
Προσπαθούσε απεγνωσμένα να φανεί δυνατή μπροστά στον γιο της.
«Όουεν, κοίταξέ με».
Εκείνος σήκωσε αργά το βλέμμα.
«Δεν είσαι υπεύθυνος για τη δουλειά μου, το σπίτι μας ή τον γάμο μου».
«Αλλά ο Γουέιντ είπε…»
«Το ξέρω».
Η φωνή της έτρεμε.
«Έκανε λάθος».
Ο Όουεν κοίταξε προς τον διάδρομο.
«Πού θα κοιμηθούμε απόψε;»
Η Μπεθ του χάιδεψε απαλά τα μαλλιά.
«Σε ένα μέρος όπου θα υπάρχει ένα άνετο κρεβάτι για σένα».
Εκείνος έγνεψε.
Τότε ο Φιν αποκάλυψε κάτι απρόσμενο.
«Το αυτοκίνητο δεν ήταν πάντα στη Walmart».
Γύρισα προς το μέρος του.
«Τι εννοείς;»
«Τα πρώτα επτά Σαββατοκύριακα ήταν πίσω από το γκαράζ του Όουεν».
Η Μπεθ συνοφρυώθηκε.
«Γιατί το πήγε ο Γουέιντ εκεί χθες το βράδυ;»
Τα αγόρια αντάλλαξαν ένα νευρικό βλέμμα.
Τελικά ο Όουεν απάντησε:
«Επειδή μας είδε ο γείτονας».
# Κεφάλαιο 4: Η πρώτη Παρασκευή
«Ποιος γείτονας;» ρώτησε η Μπεθ.
«Ο κύριος Κέλερ», απάντησε ο Όουεν. «Αυτός που μένει δίπλα».
Η Μπεθ συνοφρυώθηκε.
«Την περασμένη εβδομάδα ρώτησε τον Γουέιντ αν θέλει να πουλήσει το Buick».
Ο Όουεν κούνησε το κεφάλι.
«Μας είδε μέσα».
Ο Φιν έγνεψε.
«Ένα πρωί βγήκε έξω και μας ρώτησε γιατί ήμασταν ξύπνιοι τόσο νωρίς».
«Τι του είπατε;»
«Ότι κάναμε κάμπινγκ».
«Ποιος σας το πρότεινε;»
«Ο Γουέιντ».
Η Μπεθ έσπρωξε την καρέκλα της προς τα πίσω.
Για μερικά δευτερόλεπτα έμεινε όρθια, με το ένα χέρι μπροστά στο στόμα της.
Ύστερα κάθισε δίπλα στον Όουεν.
«Αγόρι μου, σου είπε ο Γουέιντ ότι δεν επιτρέπεται να κοιμάσαι στο δωμάτιό σου;»
Ο Όουεν έγνεψε.
«Γιατί;»
«Επειδή δεν τον ακούω».
«Αυτό δεν δικαιολογεί τη συμπεριφορά του».
Ο Όουεν φαινόταν μπερδεμένος.
«Ο Γουέιντ λέει ότι τη δικαιολογεί».
Η Μπεθ τον ρώτησε προσεκτικά τι είχε συμβεί την πρώτη Παρασκευή.
Ο Όουεν κοίταξε τον Φιν, ο οποίος του έγνεψε ενθαρρυντικά.
Ύστερα άρχισε να διηγείται.
Ήταν το πρώτο Σαββατοκύριακο των καλοκαιρινών διακοπών.
Η Μπεθ είχε φύγει για το νοσοκομείο λίγο μετά τις έξι.
Ο Φιν είχε ήδη φτάσει.
Ο Γουέιντ είχε παραγγείλει πίτσα και είχε επιτρέψει στα αγόρια να δουν μια ταινία στον επάνω όροφο.
Γύρω στις εννέα έφτασαν τρεις φίλοι του.
Είχαν φέρει ποτά και τράπουλες για να παίξουν πόκερ.
Ο Γουέιντ είπε στα αγόρια να μην πλησιάσουν το σαλόνι.
Αργότερα ο Όουεν κατέβηκε για να πάρει νερό.
Ένας από τους καλεσμένους γελούσε πολύ δυνατά.
Ο Όουεν τούς ζήτησε να χαμηλώσουν τη φωνή τους, επειδή ήθελε να τηλεφωνήσει στη μητέρα του πριν κοιμηθεί.
Ο Γουέιντ τον διέταξε να επιστρέψει επάνω.
Ο Όουεν απάντησε:
«Αυτό είναι και δικό μου σπίτι».
Αυτά τα λόγια άλλαξαν τα πάντα.
Ο Γουέιντ τού είπε να περιμένει έξω μέχρι να μάθει να μιλάει με σεβασμό στους ενήλικες.
Ο Φιν τον ακολούθησε.
Κάθισαν στα σκαλιά πίσω από το σπίτι και άκουγαν τα γέλια μέσα από το παράθυρο της κουζίνας.
Ύστερα από σαράντα λεπτά, ο Όουεν χτύπησε την πόρτα.
Ο Γουέιντ την άνοιξε ελάχιστα και του είπε ότι δεν είχε ζητήσει ακόμα συγγνώμη.
Ο Όουεν είπε ότι λυπόταν.
Ο Γουέιντ ισχυρίστηκε ότι η συγγνώμη του δεν ήταν ειλικρινής.
Ύστερα έκλεισε την πόρτα.
«Τι έγινε μετά;» ψιθύρισε η Μπεθ.
Ο Όουεν έπλεξε τα δάχτυλά του.
«Περιμέναμε».
Ο Φιν πρόσθεσε χαμηλόφωνα:
«Κρύωνε».
Η καλοκαιρινή βραδιά του Ιουνίου είχε αρχίσει να γίνεται κρύα.
Και τα δύο αγόρια φορούσαν σορτς και μπλουζάκια.
Τελικά ο Γουέιντ βγήκε έξω κρατώντας δύο παλιές κουβέρτες.
Έδειξε το ασημί Buick που ήταν παρκαρισμένο πίσω από το γκαράζ.
«Αφού θέλετε τόσο πολύ να κάνετε πως ανήκετε έξω, τότε κοιμηθείτε εκεί!»
Ο Όουεν ρώτησε αν ο Φιν μπορούσε να επιστρέψει μέσα στο σπίτι.
Ο Γουέιντ απάντησε ότι ο Φιν μπορούσε να πάει σπίτι του όποτε ήθελε.
«Αλλά δεν μπορούσα να τον αφήσω μόνο του», ψιθύρισε ο Φιν.
Γύρισα προς το μέρος του.
«Γιατί, αγάπη μου;»
Με κοίταξε σαν να ήταν αυτονόητη η απάντηση.
«Επειδή ο Όουεν δεν μπορούσε να μπει μέσα».
Γύρισα το κεφάλι μου για να συγκρατήσω τα δάκρυά μου.
Εκείνη την πρώτη νύχτα, τα αγόρια μπήκαν στο Buick ελπίζοντας ότι ο Γουέιντ θα άλλαζε γνώμη.
Δεν το έκανε.
Τελικά αποκοιμήθηκαν μετά τα μεσάνυχτα.
Όταν ο Όουεν ξύπνησε, τα τζάμια είχαν θολώσει από μέσα.
Προσπάθησε να ανοίξει την πίσω πόρτα, αλλά ήταν κλειδωμένη.
Λίγο μετά τις οκτώ, ο Γουέιντ άνοιξε επιτέλους την πόρτα.
Η Μπεθ είχε ήδη επιστρέψει από τη δουλειά και είχε ανέβει επάνω για να ξεκουραστεί.
Ο Γουέιντ είπε στα αγόρια να κάνουν ντους, να αλλάξουν ρούχα και να κάνουν ησυχία.
Ύστερα τους σέρβιρε δημητριακά.
«Υποσχέθηκε ότι την επόμενη Παρασκευή θα με άφηνε να κοιμηθώ μέσα, αν ήμουν φρόνιμος», εξήγησε ο Όουεν.
«Κράτησε την υπόσχεσή του;» ρώτησε η Μπεθ.
Ο Όουεν κούνησε το κεφάλι.
Την επόμενη Παρασκευή, ο Γουέιντ παραπονέθηκε επειδή ο Όουεν είχε αφήσει τα αθλητικά του παπούτσια στον διάδρομο.
Ένα άλλο Σαββατοκύριακο ο Όουεν διέκοψε μια συζήτηση.
Αργότερα ξέχασε να βάλει μέσα τους κάδους απορριμμάτων.
Κάθε Σαββατοκύριακο υπήρχε μια καινούργια δικαιολογία.
Και κάθε Σαββατοκύριακο ο Φιν παρέμενε δίπλα στον φίλο του.
«Ζήτησες ποτέ να σε αφήσει να ξαναμπείς;» ρώτησα.
«Μερικές φορές», απάντησε ο Όουεν.
«Και τι συνέβαινε τότε;»
«Ο Γουέιντ έλεγε ότι τα έκανα όλα χειρότερα».
Η Μπεθ φαινόταν συντετριμμένη.
«Μα θα μπορούσες να με είχες καλέσει».
Ο Όουεν κούνησε αμέσως το κεφάλι.
«Μου το απαγόρευσε».
«Γιατί;»
«Είπε ότι το νοσοκομείο μπορεί να σε απολύσει αν σε ενοχλώ συνέχεια στη δουλειά».
Η Μπεθ χαμήλωσε το βλέμμα.
«Είπε ότι δεν έχεις χρόνο για μικροπροβλήματα», πρόσθεσε ο Όουεν.
Ήθελα να κατηγορήσω τον εαυτό μου που δεν είχα προσέξει τα σημάδια.
Αλλά τώρα δεν ήταν η στιγμή για τις δικές μου ενοχές. Ο Όουεν επιτέλους άρχιζε να μιλάει.
Έκανα ακόμα μία ερώτηση.
«Πώς μπήκες στο Buick; Ο Γουέιντ άφηνε το αυτοκίνητο ξεκλείδωτο;»
Ο Όουεν κούνησε το κεφάλι.
«Μου έδωσε ένα εφεδρικό κλειδί».
Η Μπεθ σήκωσε το βλέμμα.
«Πότε;»
«Το δεύτερο Σαββατοκύριακο».
«Γιατί;»
«Για να μη χρειάζεται να χτυπάμε συνέχεια».
Σιωπή απλώθηκε στην κουζίνα.
Ο Γουέιντ είχε δώσει σε ένα εννιάχρονο παιδί ένα εφεδρικό κλειδί αυτοκινήτου, ώστε να μπορεί να κοιμάται εκεί τη νύχτα.
Δεν ήταν μια αυθόρμητη απόφαση του Όουεν.
Είχε γίνει μια οργανωμένη ρουτίνα.
«Ο Γουέιντ ήξερε ότι ο Φιν έμενε μαζί σου;» ρώτησα.
Ο Όουεν με κοίταξε απορημένος.
«Φυσικά».
«Πώς το ξέρεις;»
«Μιλούσε και στους δυο μας».
Ο Φιν έγνεψε.
«Μας έλεγε να σβήνουμε το φως μέσα στο αυτοκίνητο».
Η Μπεθ δεν κουνήθηκε.
Ο Όουεν συνέχισε.
«Έλεγε ότι μπορούσαμε να μπούμε μέσα αφού ανέβαινες για ύπνο».
«Κάθε Σαββατοκύριακο;» ρώτησε η Μπεθ.
«Ναι».
«Κι αν ήμουν ακόμα ξύπνια;»
«Περιμέναμε».
Παρακολουθούσα την Μπεθ να συνειδητοποιεί σιγά σιγά την αλήθεια.
Ο Γουέιντ γνώριζε κάθε Σαββατοκύριακο πού βρίσκονταν τα αγόρια.
Τα κρατούσε σκόπιμα κρυμμένα.
Και είχε προσαρμόσει την επιστροφή τους στο σπίτι στο πρόγραμμα των νυχτερινών βαρδιών της Μπεθ.
Ο Όουεν κοίταξε το ρολόι της κουζίνας.
Ήταν σχεδόν εννιά.
Ξαφνικά φάνηκε ανήσυχος.
«Μαμά;»
Η Μπεθ γύρισε προς το μέρος του.
«Ναι, αγόρι μου;»
«Πρέπει να κοιμηθείς τώρα».
Η Μπεθ τον κοίταξε.
Ύστερα πλησίασε και του έπιασε το χέρι.
«Όχι απόψε».
«Μα ο Γουέιντ είπε ότι δεν μπορούμε να μπούμε μέσα μέχρι να κοιμηθείς».
Η Μπεθ τον αγκάλιασε.
Στην αρχή ο Όουεν παρέμεινε σφιγμένος. Ύστερα άρχισε επιτέλους να κλαίει στον ώμο της.
Καθώς τους παρατηρούσα, μια ερώτηση δεν έφευγε από το μυαλό μου.
# Κεφάλαιο 5: Τα μηνύματα στο κινητό του Όουεν
Στις δέκα το πρωί και τα δύο αγόρια κοιμούνταν.
Ο Φιν ξεκουραζόταν στο δωμάτιό του.
Ο Όουεν κοιμόταν στον καναπέ-κρεβάτι του γραφείου μου, φορώντας τα δανεικά ρούχα του Φιν. Η Μπεθ είχε προσφερθεί να ξαπλώσει δίπλα του, αλλά εκείνος προτιμούσε να κοιμηθεί στον καναπέ, από όπου μπορούσε να βλέπει την πόρτα.
Αυτό με ανησυχούσε. Η Μπεθ το είχε παρατηρήσει επίσης.
Καθόμασταν στην κουζίνα. Τα κινητά μας βρίσκονταν ανάμεσά μας.
«Πρέπει να τηλεφωνήσω στον Γουέιντ», είπε.
«Θέλεις να το κάνεις τώρα;»
«Όχι». Κοίταξε προς το γραφείο. «Αλλά πρέπει να ακούσω την εξήγησή του».
Πριν προλάβει να καλέσει, εμφανίστηκε ο Όουεν.
«Μαμά;»
Η Μπεθ σηκώθηκε.
«Τι συμβαίνει, αγόρι μου;»
Εκείνος της έδωσε ένα παλιότερο κινητό.
«Μπορείς να το φορτίσεις;»
«Φυσικά».
Της το έδωσε και δίστασε.
«Μπορεί να μου στείλει μήνυμα ο Γουέιντ».
Η Μπεθ κοίταξε το κινητό.
«Για ποιο πράγμα;»
Ο Όουεν ανασήκωσε τους ώμους.
«Μου λέει πότε μπορούμε να μπούμε μέσα».
Το στομάχι μου σφίχτηκε.
«Σου στέλνει συνήθως μηνύματα όταν βρίσκεστε στο αυτοκίνητο;»
Ο Όουεν έγνεψε.
Η Μπεθ σύνδεσε το κινητό στον φορτιστή δίπλα στον πάγκο της κουζίνας.
«Αγόρι μου, μπορώ να διαβάσω αυτά τα μηνύματα;»
Δίστασε.
«Νομίζω πως ναι».
Η Μπεθ ξεκλείδωσε το κινητό με τον κωδικό που είχαν επιλέξει μαζί με τον Όουεν.
Στην κορυφή εμφανίστηκαν δύο συνομιλίες.
Η μία ήταν με την Μπεθ. Η άλλη με τον Γουέιντ.
Άνοιξε τα μηνύματα του Γουέιντ.
Το πρώτο ορατό μήνυμα ήταν από το προηγούμενο Σαββατοκύριακο.
**Γουέιντ:** Η μητέρα σου είναι σπίτι. Περίμενε μέχρι να κοιμηθεί.
**Όουεν:** Μπορούμε να μπούμε τώρα;
**Γουέιντ:** Όχι ακόμα.
Σχεδόν σαράντα λεπτά αργότερα:
**Γουέιντ:** Η πίσω πόρτα είναι ανοιχτή. Κάντε ησυχία.
Η Μπεθ έφερε το χέρι στο στόμα της.
Πλησίασα περισσότερο.
Έκανε κύλιση προς τα πάνω.
Τα μηνύματα κάλυπταν αρκετές εβδομάδες.
Μερικά έμοιαζαν εντελώς συνηθισμένα.
Μην ξεχάσεις το σακίδιό σου.
Το βραδινό είναι στο ψυγείο.
Μάζεψε τα παπούτσια σου.
Άλλα, όμως, αποκάλυπταν κάτι ανησυχητικό.
**Γουέιντ:** Ξέρεις πού θα κοιμηθείς απόψε.
**Όουεν:** Μπορούμε, σε παρακαλώ, να κοιμηθούμε στο δωμάτιό μου;
**Γουέιντ:** Όχι, αν σκοπεύεις να ξαναφέρεις αντιρρήσεις.
Ένα άλλο Σαββατοκύριακο:
**Όουεν:** Βρέχει.
**Γουέιντ:** Κράτα τα παράθυρα κλειστά.
Η Μπεθ προσπαθούσε να συγκρατήσει τα συναισθήματά της.
Συνεχίσαμε να διαβάζουμε.
Ένα μήνυμα από το τρίτο Σαββατοκύριακο μού έσφιξε το στήθος.
**Γουέιντ:** Είδα τον Φιν στο αυτοκίνητο. Η μητέρα του νομίζει ότι κοιμάται εδώ. Μη δημιουργήσεις προβλήματα.
Αυτό επιβεβαίωνε τα πάντα.
Δεν επρόκειτο για παρεξήγηση.
Δεν ήταν απλώς μια διαφωνία σχετικά με τους κανόνες του σπιτιού.
Ο Γουέιντ γνώριζε ότι ο γιος μου κοιμόταν μέσα σε εκείνο το αυτοκίνητο.
Ήξερε τι πίστευα.
Και με είχε αφήσει σκόπιμα στο σκοτάδι.
Η Μπεθ με κοίταξε.
«Συγγνώμη».
Κούνησα το κεφάλι.
«Εσύ δεν έγραψες αυτά τα μηνύματα».
«Εγώ τον έβαλα στη ζωή του Όουεν».
Κοίταξε προς το γραφείο.
«Του εμπιστεύτηκα τα πάντα επειδή πίστευα ότι θα με βοηθούσε».
Δεν ήξερα τι να πω.
Η Μπεθ δούλευε υπερωρίες για να αποπληρώσει τα χρέη που είχαν συσσωρευτεί όταν μεγάλωνε μόνη της τον Όουεν μετά το διαζύγιό της.
Ο Γουέιντ φαινόταν να της αφαιρεί ένα μέρος αυτού του βάρους.
Έκανε τα ψώνια.
Πήγαινε να πάρει φάρμακα.
Οργάνωνε τα Σαββατοκύριακα, ώστε η Μπεθ να μπορεί να κοιμάται ανάμεσα στις βάρδιές της.
Η Μπεθ είχε παντρευτεί έναν άντρα που της είχε υποσχεθεί ότι δεν θα χρειαζόταν πια να τα κάνει όλα μόνη της.
Αντί γι‘ αυτό, εκείνος εκμεταλλευόταν το ωράριο εργασίας της για να φέρεται άσχημα στον γιο της.
Η Μπεθ συνέχισε να κάνει κύλιση.
Εμφανίστηκε ένα μήνυμα από τέσσερις Παρασκευές νωρίτερα.
**Όουεν:** Ο Φιν θέλει να πάει σπίτι.
**Γουέιντ:** Τότε άφησέ τον. Εσύ είσαι αυτός που πρέπει να υποστεί τις συνέπειες.
Ένα λεπτό αργότερα:
**Όουεν:** Μπορώ να τηλεφωνήσω στη μαμά του;
**Γουέιντ:** Νομίζει ότι κοιμάται εδώ. Σταμάτα να κάνεις τα πράγματα πιο περίπλοκα.
Κοίταζα την οθόνη.
Ο Φιν ήθελε να πάει σπίτι.
Φυσικά.
Ήταν μόλις εννέα ετών.
Αγαπούσε το κρεβάτι του και το φωτιστικό σε σχήμα μπάλας του μπέιζμπολ που είχε δίπλα του. Αγαπούσε τις τηγανίτες του Σαββάτου. Αγαπούσε να βρίσκεται στο σπίτι του.
Αλλά ο Όουεν είχε μείνει έξω και ο Φιν πίστευε ότι θα εγκατέλειπε τον καλύτερό του φίλο αν έφευγε.
Η Μπεθ άφησε το κινητό.
«Πρέπει να δείξουμε αυτά τα μηνύματα στον αστυνομικό».
«Θα τηλεφωνήσω στον αριθμό που μας έδωσε».
Φωτογραφίσαμε τα μηνύματα και αποθηκεύσαμε την αρχική συνομιλία.
Ύστερα η Μπεθ πήρε ξανά το κινητό της.
«Πρώτα πρέπει να τηλεφωνήσω στον Γουέιντ».
Ενεργοποίησε την ανοιχτή ακρόαση.
Ύστερα από αρκετά χτυπήματα, απάντησε.
«Γεια σου, αγάπη μου. Πού είσαι; Ξύπνησα και δεν ήσουν εδώ».
Η Μπεθ κοίταζε την οθόνη.
«Πού είναι ο Όουεν;»
Μια παύση.
«Είναι στον Φιν, σωστά;»
«Πού;»
«Στην Άπριλ».
«Είσαι σίγουρη;»
«Γιατί κάνεις τόσες ερωτήσεις;»
«Γουέιντ, πού κοιμήθηκε ο Όουεν χθες το βράδυ;»
Ακολούθησε μεγαλύτερη σιωπή.
«Μπεθ, δεν ξέρω τι σου συμβαίνει, αλλά δεν έχω πιει ακόμα ούτε καφέ».
«Απάντησε στην ερώτησή μου».
«Στο σπίτι του φίλου του».
«Όχι».
Αναστέναξε.
«Τι εννοείς;»
«Η Άπριλ τον βρήκε στη Walmart, μέσα στο Buick».
Σιωπή.
Ύστερα μίλησε ο Γουέιντ.
«Τι;»
«Κοιμόταν στο αυτοκίνητό σου».
«Αυτό είναι ανοησία».
«Τότε πού νόμιζες ότι βρισκόταν;»
«Σου το είπα ήδη».
«Τότε γιατί το αυτοκίνητό σου ήταν στη Walmart;»
Ακολούθησε άλλη μια παύση.
«Τα αγόρια έπαιζαν με το αυτοκίνητο όλο το καλοκαίρι».
Η Μπεθ κι εγώ ανταλλάξαμε βλέμματα.
«Τι ακριβώς σημαίνει αυτό;» ρώτησε.
«Ο Όουεν αντιμετωπίζει τα πάντα σαν παιχνίδι. Προσπάθησα να του μάθω να αναλαμβάνει ευθύνες».
«Τον ανάγκασες να κοιμηθεί έξω;»
«Του είπα ότι θα υπάρξουν συνέπειες αν συνεχίσει να μου φέρεται με ασέβεια».
«Γουέιντ».
«Τι;»
«Αναγκάσες τον εννιάχρονο γιο μου να περάσει νύχτες μέσα σε ένα αυτοκίνητο;»
Η φωνή του δυνάμωσε.
«Κάνεις σαν να συνέβη κάτι τρομερό. Καλοκαίρι είναι, Μπεθ. Τα αγόρια ήθελαν να κάνουν κάμπινγκ έξω. Τους είπα να μπουν μέσα, αλλά δεν άκουγαν».
Η Μπεθ έμεινε εντελώς ακίνητη.
«Τους είπες να μπουν μέσα;»
«Φυσικά».
«Τότε γιατί έγραψες στον Όουεν να περιμένει μέχρι να κοιμηθώ;»
Σταμάτησε απότομα να μιλάει.
«Τι;»
«Διαβάζω τα μηνύματά σου».
«Μπεθ, τα καταλαβαίνεις όλα λάθος».
«Ξέρω ότι του είπες να μείνει έξω».
«Αγνοείς το πλαίσιο».
«Και ήξερες ότι ο Φιν ήταν μαζί του».
«Το αγόρι αυτό ακολουθεί τον Όουεν παντού. Τι έπρεπε να κάνω;»
«Να τηλεφωνήσεις στη μητέρα του!»
Ο Γουέιντ σώπασε.
Τα χέρια της Μπεθ έτρεμαν.
«Η Άπριλ σου εμπιστεύτηκε τον γιο της. Κι εγώ σου εμπιστεύτηκα τον δικό μου».
«Υπερβάλλεις».
Η Μπεθ κοίταξε προς το γραφείο.
«Όχι», απάντησε χαμηλόφωνα. «Επιτέλους βλέπω τι συνέβη».
«Μπεθ, μην κάνεις κάτι που θα μετανιώσεις αργότερα».
Τερμάτισε την κλήση.
Για μερικές στιγμές καμία μας δεν μίλησε.
Ύστερα το κινητό της χτύπησε ξανά.
Ήταν ο Γουέιντ.
Αγνόησε την κλήση.
Έφτασε ένα μήνυμα.
**Γουέιντ:** Θα καταστρέψεις αυτή την οικογένεια επειδή ο Όουεν δεν μπορεί να δεχτεί ότι του απαγορεύουν κάτι.
Η Μπεθ το διάβασε σιωπηλά.
Ύστερα άφησε το κινητό στο τραπέζι με την οθόνη προς τα κάτω.
«Άπριλ, μπορείς να μας βοηθήσεις να βρούμε ένα άλλο μέρος να μείνουμε;»
«Φυσικά».
«Δεν θέλω ο Γουέιντ να πλησιάσει ξανά τον Όουεν».
«Θα φροντίσουμε να είστε και οι δύο ασφαλείς».
Άπλωσα το χέρι για να πάρω το κινητό μου και να τηλεφωνήσω στην αδελφή μου.
Η Μπεθ, όμως, με σταμάτησε.
«Περίμενε».
Πήρε ξανά το κινητό του Όουεν.
«Υπάρχει ακόμα ένα μήνυμα».
«Ποιο μήνυμα;»
«Το τελευταίο που του έστειλε ο Γουέιντ».
Ήταν από το προηγούμενο βράδυ.
**23:18**
**Γουέιντ:** Μείνε στο πίσω κάθισμα. Σβήσε το φως. Θα πάρω το αυτοκίνητο πριν τελειώσει η μητέρα σου τη δουλειά.
Η Μπεθ με κοίταξε.
«Άπριλ…»
Είχα ήδη καταλάβει.
«Ήξερε ακριβώς πού βρίσκονταν».
# Κεφάλαιο 6: Η νύχτα που πήρε το αυτοκίνητο
Δεν είχαμε ρωτήσει ακόμα τον Όουεν πώς βρέθηκε το Buick στη Walmart.
Υπέθετα ότι ο Γουέιντ το είχε πάει εκεί νωρίτερα και είχε πει στα αγόρια να περιμένουν.
Η αλήθεια ήταν ακόμα πιο ανησυχητική.
Όταν ο Όουεν ξύπνησε από τον απογευματινό του ύπνο, η Μπεθ καθόταν δίπλα του.
Έδειχνε λίγο πιο ήρεμος, αλλά εξακολουθούσε να κοιτάζει το ρολόι.
«Αγόρι μου, μπορείς να μου εξηγήσεις τι συνέβη χθες το βράδυ με το αυτοκίνητο;»
Ο Όουεν τράβηξε την κουβέρτα πάνω στα γόνατά του.
«Ο Γουέιντ ήταν θυμωμένος».
«Γιατί;»
«Εξαιτίας του κυρίου Κέλερ».
Του γείτονα.
Ο Όουεν εξήγησε ότι ο κύριος Κέλερ είχε πάει στον Γουέιντ το απόγευμα του Σαββάτου, ενώ εκείνος έπλενε το φορτηγάκι του.
Τον είχε ρωτήσει γιατί δύο παιδιά κάθονταν στο Buick πριν ακόμα ξημερώσει.
Ο Γουέιντ ισχυρίστηκε ότι τους άρεσε να κάνουν κάμπινγκ.
Ο κύριος Κέλερ εξέφρασε την ανησυχία του επειδή παιδιά περνούσαν τη νύχτα μέσα σε ένα παρκαρισμένο αυτοκίνητο.
Μετά από αυτό, ο Γουέιντ φώναξε τον Όουεν στην κουζίνα.
«Είπε ότι τον έφερα σε δύσκολη θέση».
«Ο κύριος Κέλερ ήξερε ότι κοιμόσασταν εκεί;» ρώτησε η Μπεθ.
«Ίσως».
«Τι έγινε μετά;»
«Ο Γουέιντ είπε ότι έπρεπε να πάμε κάπου αλλού».
Έσφιξα την κούπα του καφέ μου.
«Κάπου αλλού;»
Ο Όουεν έγνεψε.
Αφού η Μπεθ έφυγε για τη δουλειά το βράδυ του Σαββάτου, ο Γουέιντ είπε στα αγόρια να μαζέψουν τις κουβέρτες τους.
Τα έβαλε να μπουν στο Buick.
Ύστερα οδήγησε μέχρι τη Walmart.
«Είπε ότι το πάρκινγκ είχε φώτα και κάμερες. Έτσι θα ήμασταν ασφαλείς».
«Έμεινε μαζί σας;» ρώτησε η Μπεθ.
«Όχι».
«Πού πήγε;»
«Τηλεφώνησε σε κάποιον για να έρθει να τον πάρει».
Ο Φιν εμφανίστηκε στην πόρτα.
«Ήταν ένα αυτοκίνητο που κάλεσε από το κινητό του», εξήγησε. «Περίμενε κοντά στα καρότσια».
Ύστερα ο Γουέιντ έφυγε.
Τα αγόρια έμειναν μόνα τους.
Γύρω στις δέκα το βράδυ, ο Όουεν ζήτησε να τηλεφωνήσει στην Μπεθ.
Ο Γουέιντ αρνήθηκε.
Στις 23:18 έστειλε στον Όουεν μήνυμα να σβήσει το φως μέσα στο αυτοκίνητο.
Ο Όουεν μάς έδειξε και ένα άλλο μήνυμα που είχε σταλεί μετά τα μεσάνυχτα.
**Όουεν:** Ο Φιν φοβάται. Μπορούμε, σε παρακαλώ, να γυρίσουμε σπίτι;
Δεν ήρθε καμία απάντηση.
Λίγο μετά τις τέσσερις τα ξημερώματα, ένας υπάλληλος του πάρκινγκ άφησε μια ειδοποίηση στο Buick.
Ο Φιν ξύπνησε ακούγοντας βήματα.
Όταν είδε το πορτοκαλί χαρτί, φοβήθηκε ότι θα ρυμουλκούσαν το αυτοκίνητο ενώ βρίσκονταν ακόμα μέσα.
Παρακάλεσε τον Όουεν να φύγουν.
Ο Όουεν αρνήθηκε.
«Ο Γουέιντ υποσχέθηκε ότι θα επιστρέψει πριν γυρίσει η μαμά από τη δουλειά», εξήγησε.
Ο Φιν προσπάθησε να τον πείσει.
Τελικά αποφάσισε να ξεκινήσει μόνος του για να με βρει.
«Θα είχε μείνει εκεί», είπε ο Φιν κοιτάζοντας τον Όουεν. «Ακόμα κι αν ερχόταν κάποιος να πάρει το αυτοκίνητο με γερανό».
Ο Όουεν κοίταζε τα χέρια του.
«Νόμιζα ότι ο Γουέιντ δεν θα επέστρεφε αν έφευγα».
Η Μπεθ άπλωσε το χέρι της προς το μέρος του.
«Αχ, Όουεν».
Τα μάτια του γέμισαν δάκρυα.
«Θα θυμώσει πάρα πολύ αν δεν υπακούσω».
Η Μπεθ τον αγκάλιασε.
«Δεν χρειάζεται πια να ακολουθείς τις εντολές του».
«Αλλά είναι ο άντρας σου».
«Αυτό δεν σημαίνει ότι οι αποφάσεις του είναι σωστές».
Ο Όουεν ξαφνικά ανησύχησε.
«Θα χωρίσετε;»
Η Μπεθ σταμάτησε για λίγο.
«Δεν ξέρω ακόμα ακριβώς τι θα συμβεί στη συνέχεια. Αλλά δεν θα ζήσεις ξανά με τον Γουέιντ».
«Τι θα γίνει με το σπίτι μας;»
«Θα βρούμε μια λύση».
«Θα συνεχίσεις να δουλεύεις;»
«Ναι».
Δίστασε.
«Τότε ποιος θα με φροντίζει;»
Η Μπεθ τον φίλησε στο μέτωπο.
«Κάποιος που εμπιστεύομαι. Και θα ξέρεις πάντα τι πρόκειται να συμβεί».
Ο Όουεν ακούμπησε πάνω της.
«Εντάξει».
Ύστερα ψιθύρισε κάτι που μου ράγισε την καρδιά.
«Νόμιζα ότι θα ήταν καλός μαζί μου αφού τον παντρεύτηκες».
Η Μπεθ έκλεισε τα μάτια.
«Κι εγώ αυτό νόμιζα».
Βγήκα από το δωμάτιο επειδή μετά βίας συγκρατούσα τα δάκρυά μου.
Ο Φιν με ακολούθησε στην κουζίνα.
«Μαμά;»
«Ναι, αγάπη μου;»
«Ο Όουεν θα γίνει καλά;»
«Νομίζω πως ναι. Αλλά θα χρειαστεί υποστήριξη».
«Ο Γουέιντ θα πάει φυλακή;»
«Δεν ξέρω».
Ο Φιν συνοφρυώθηκε.
«Θα έπρεπε».
Τον αγκάλιασα.
«Αυτό που συνέβη ήταν πολύ σοβαρό. Η αστυνομία και οι ειδικοί της παιδικής προστασίας θα διερευνήσουν την υπόθεση».
Ο Φιν σώπασε.
Ύστερα είπε:
«Παλιά ο Γουέιντ ήταν καλός μαζί μου».
Τον κοίταξα.
«Όταν με πήγαινες εκεί, με ρωτούσε πώς πήγε το σχολείο. Μερικές φορές μου έδινε γλυκά».
«Το θυμάμαι».
«Νόμιζα ότι ήταν καλός άνθρωπος».
«Είναι λογικό να το πίστευες».
«Αλλά δεν ήταν».
Γονάτισα δίπλα του.
«Μερικές φορές οι ενήλικες συμπεριφέρονται διαφορετικά όταν δεν τους βλέπει κανείς».
Ο Φιν κοίταξε προς το γραφείο.
«Είπε στον Όουεν ότι η μαμά του θα τον θεωρήσει κακό παιδί αν μάθει τι έγινε».
Ένιωσα τον λαιμό μου να σφίγγεται.
«Το πίστεψες;»
Ο Φιν το σκέφτηκε για λίγο.
«Λίγο».
«Γιατί;»
«Επειδή το πίστευε και ο Όουεν».
Τον αγκάλιασα.
Για οκτώ Σαββατοκύριακα, δύο αγόρια προσπαθούσαν να καταλάβουν την άδικη συμπεριφορά ενός ενήλικα.
Το ένα πίστευε ότι την άξιζε.
Το άλλο πίστευε ότι δεν έπρεπε να εγκαταλείψει τον φίλο του.
Κανένα από τα δύο δεν ήξερε ότι μπορούσε να ζητήσει βοήθεια.
Όταν επέστρεψα, η Μπεθ μιλούσε στο τηλέφωνο με τη μεγαλύτερη αδελφή της, τη Ρόμπιν.
Η Ρόμπιν έμενε είκοσι λεπτά μακριά και είχε ένα ελεύθερο δωμάτιο φιλοξενίας.
Προσκάλεσε την Μπεθ και τον Όουεν να μείνουν μαζί της από εκείνο κιόλας το απόγευμα.
Χωρίς καθυστέρηση. Χωρίς να ανησυχεί για την αναστάτωση.
Μόνο τα λόγια:
«Φέρ‘ τον εδώ».
Η Μπεθ έκλεισε το τηλέφωνο.
«Έχουμε πού να μείνουμε».
«Ωραία».
«Επικοινώνησα και με τον αστυνομικό. Θέλει να δει τα μηνύματα».
«Θα του στείλω τα αντίγραφα».
Κοίταξε προς τον Όουεν.
Καθόταν στο πάτωμα μαζί με τον Φιν και ταξινομούσε παλιές κάρτες μπέιζμπολ.
Για πρώτη φορά από τότε που τον βρήκαμε, χαμογελούσε.
Έστω και λίγο.
Αλλά ήταν μια αρχή.
Η Μπεθ τον παρακολουθούσε.
«Άπριλ, κάθε Παρασκευή ευχαριστούσα τον Γουέιντ».
Γύρισα προς το μέρος της.
«Τι;»
«Πριν φύγω για τη δουλειά, τον ευχαριστούσα που φρόντιζε τον Όουεν».
Τα μάτια της γέμισαν δάκρυα.
«Κάθε Παρασκευή».
Έβαλα το χέρι μου πάνω στο δικό της.
«Σε εξαπάτησε».
«Το ξέρω».
«Καμία μας δεν θα περίμενε κάτι τέτοιο».
Παρακολουθούσε τα αγόρια.
«Αυτό ακριβώς είναι που με τρομάζει».
Τότε ο Όουεν σήκωσε το βλέμμα.
«Μαμά;»
«Ναι, αγόρι μου;»
«Πάμε σπίτι;»
Η Μπεθ γονάτισε δίπλα του.
«Όχι, αγάπη μου. Πάμε στη θεία Ρόμπιν».
Ο Όουεν κοίταξε τον Φιν.
«Μπορεί να έρθει και ο Φιν;»
«Όχι σήμερα, αλλά θα ξαναβρεθείτε σύντομα».
Χαμήλωσε το βλέμμα.
Ύστερα έκανε την ερώτηση που φοβόμουν.
«Δηλαδή ο Γουέιντ δεν θα μας αφήσει να μείνουμε στο σπίτι μας;»
Η Μπεθ του κράτησε απαλά τους ώμους.
«Όχι, Όουεν».
Περίμενε μέχρι να την κοιτάξει στα μάτια.
«Ο Γουέιντ δεν αποφασίζει αν αξίζεις να έχεις ένα σπίτι».
Το κάτω χείλος του έτρεμε.
«Κι αν θυμώσει;»
Η Μπεθ τον αγκάλιασε.
«Τότε θα πρέπει να διαχειριστεί τα συναισθήματά του κάπου μακριά σου».
Με κοίταξε.
Η φωνή της ήταν σταθερή.
«Δεν θα ξαναγυρίσεις ποτέ εκεί μαζί του».
# Κεφάλαιο 7: Επιτέλους, κάποιος τον πίστεψε
Ο Γουέιντ τηλεφώνησε δεκαεπτά φορές τις επόμενες δύο ημέρες.
Αγνόησα κάθε κλήση.
Σε ένα φωνητικό μήνυμα ισχυρίστηκε ότι είχα καταλάβει τα πάντα λάθος.
Σε ένα άλλο επέμενε ότι τα αγόρια απλώς προσποιούνταν πως έκαναν κάμπινγκ και με κατηγορούσε ότι ενθάρρυνα τον Φιν να υπερβάλλει στην ιστορία του.
Το πρωί της Τρίτης μού έστειλε μήνυμα.
**Γουέιντ:** Άπριλ, ξέρεις πώς είναι τα παιδιά. Λένε ένα σωρό πράγματα για να αποφύγουν τις συνέπειες. Σταμάτα να τον ενθαρρύνεις.
Αποθήκευσα το μήνυμα μαζί με τα υπόλοιπα.
Αφού ρώτησα τον αστυνομικό που διερευνούσε την υπόθεση πώς έπρεπε να διατηρήσω και τα υπόλοιπα μηνύματα, μπλόκαρα τον αριθμό του Γουέιντ.
Στο μεταξύ, η Μπεθ και ο Όουεν έμεναν στη Ρόμπιν.
Το απόγευμα της Κυριακής, η Ρόμπιν είδε τον Όουεν να φορά τη φόρμα που του είχε δανείσει ο Φιν και ετοίμασε αμέσως το δωμάτιο φιλοξενίας.
Έστρωσε καθαρά σεντόνια. Βρήκε καθαρές πιτζάμες και άφησε ένα ποτήρι νερό δίπλα στο κρεβάτι.
Ύστερα τον ρώτησε αν ήθελε να αφήσει αναμμένο το φως στον διάδρομο.
Ο Όουεν είπε ναι.
Τη ρώτησε επίσης αν μπορούσε να κλείσει την πόρτα του δωματίου του.
Όταν η Μπεθ μού το διηγήθηκε, καθόμουν σε ένα πάρκινγκ έξω από το σούπερ μάρκετ και έκλαιγα.
Η έρευνα χρειαζόταν χρόνο.
Ο αστυνομικός επικοινώνησε ξανά με την Μπεθ σχετικά με τα μηνύματα και ζήτησε περισσότερες λεπτομέρειες για τις συμφωνίες που είχαν γίνει τα Σαββατοκύριακα.
Μια υπάλληλος της υπηρεσίας παιδικής προστασίας κανόνισε συναντήσεις με τον Όουεν και την Μπεθ.
Ο κύριος Κέλερ επιβεβαίωσε ότι είχε δει τα αγόρια μέσα στο Buick ένα πρωί και είχε ρωτήσει τον Γουέιντ τι έκαναν εκεί.
Ο Γουέιντ το είχε παρουσιάσει ως κάμπινγκ στην αυλή.
Τότε ο κύριος Κέλερ τον είχε πιστέψει.
Τώρα, όμως, ανησυχούσε πολύ.
Η Μπεθ απευθύνθηκε σε δικηγόρο οικογενειακού δικαίου και άρχισε να διαχωρίζει τα οικονομικά της από εκείνα του Γουέιντ.
Με τη βοήθεια της Ρόμπιν, οργάνωσε την παραλαβή των ρούχων, των φαρμάκων και των προσωπικών αντικειμένων του Όουεν, χωρίς να χρειαστεί να αντιμετωπίσει μόνη της τον Γουέιντ.
Δεν υπήρξε κάποια δραματική ομολογία.
Ο Γουέιντ εξακολουθούσε να ισχυρίζεται ότι τα αγόρια είχαν επιλέξει μόνα τους να κοιμηθούν έξω.
Τα μηνύματα, όμως, διέψευδαν την εκδοχή του.
Η Μπεθ δεν χρειαζόταν πλέον την ομολογία του για να πάρει μέτρα προστασίας του γιου της.
Την Τετάρτη με κάλεσε.
«Κατέθεσα αίτηση για χωρισμό».
«Πώς αισθάνεσαι;»
«Εξαντλημένη».
«Είναι απολύτως κατανοητό».
«Σκέφτομαι συνέχεια τα πρωινά που επέστρεφα από το νοσοκομείο».
Την άκουγα.
«Άπριλ, ανέβαινα επάνω και μερικές φορές άκουγα τον Όουεν να παίζει κάτω. Νόμιζα ότι όλα ήταν εντάξει».
Έκανε μια παύση.
«Άπριλ, κοιμόμουν επάνω ενώ ο γιος μου βρισκόταν έξω και περίμενε να τον αφήσουν να μπει».
«Μπεθ, ο Γουέιντ σκόπιμα σε κρατούσε στο σκοτάδι».
«Το ξέρω».
«Και τώρα ο Όουεν είναι ασφαλής μαζί σου».
«Το ξέρω κι αυτό».
Σώπασε.
«Η Ρόμπιν λέει ότι πρέπει να σταματήσω να τα ξαναφέρνω όλα στο μυαλό μου».
«Μάλλον έχει δίκιο».
«Αλλά δεν μπορώ».
Την καταλάβαινα απόλυτα. Κι εγώ είχα τις δικές μου αναμνήσεις.
Τα σκονισμένα παπούτσια. Οι επιπλέον μπάρες δημητριακών.
Τα πρωινά της Κυριακής που ο Φιν ήταν πολύ κουρασμένος ακόμα και για να φάει πρωινό.
Μικρές, καθημερινές λεπτομέρειες που ξαφνικά είχαν αποκτήσει εντελώς διαφορετική σημασία.
Εκείνο το βράδυ βρήκα τον Φιν καθισμένο στο πάτωμα του δωματίου του.
Ο σκούρος μπλε υπνόσακός του βρισκόταν πάνω στο κρεβάτι.
Τον είχα πλύνει δύο φορές.
Ο Φιν τον κοιτούσε.
«Γεια σου, αγόρι μου».
Σήκωσε το βλέμμα.
«Μπορούμε να τον πετάξουμε;»
«Φυσικά».
Έγνεψε.
Αλλά παρέμεινε καθισμένος.
Κάθισα δίπλα του.
«Τι σε απασχολεί;»
Έπαιζε με μια κλωστή που είχε ξεφτίσει.
«Έπρεπε να σου το είχα πει».
«Το έχουμε ήδη συζητήσει αυτό».
«Το ξέρω».
«Φιν, κοίταξέ με».
Σήκωσε το βλέμμα.
«Ήθελες να βοηθήσεις τον Όουεν. Αλλά δεν έπρεπε ποτέ να είναι αποκλειστικά δική σου ευθύνη να τον προστατεύσεις».
Έγνεψε αργά.
«Γιατί δεν μου το είπες από το πρώτο Σαββατοκύριακο;»
Το σκέφτηκε προσεκτικά.
«Επειδή πίστευα ότι ο Γουέιντ θα μας άφηνε να ξαναμπούμε στο σπίτι».
«Και μετά;»
«Ο Όουεν με παρακάλεσε να μην το πω σε κανέναν».
«Γιατί;»
Τα μάτια του Φιν γέμισαν δάκρυα.
«Είπε ότι η μαμά του ίσως αναγκαζόταν να διαλέξει ανάμεσα σε εκείνον και τον Γουέιντ».
Ένιωσα το στήθος μου να σφίγγεται.
«Ποιος του το είπε αυτό;»
«Ο Γουέιντ».
Ο Φιν σκούπισε τη μύτη του.
«Ο Όουεν πίστευε ότι αν η μαμά του διάλεγε τον Γουέιντ, δεν θα είχε πια σπίτι».
Τον τράβηξα κοντά μου.
«Αχ, αγόρι μου».
Ακούμπησε πάνω μου.
«Ήταν λάθος που υποσχέθηκα να μην το πω;»
«Όχι. Ήθελες να προστατεύσεις τα συναισθήματα του φίλου σου».
«Αλλά έπρεπε να σου το είχα πει».
«Ναι», απάντησα απαλά. «Όταν κάποιος δεν είναι ασφαλής, έχεις πάντα το δικαίωμα να αθετήσεις μια τέτοια υπόσχεση».
Ο Φιν σώπασε.
«Κι αν ο Όουεν θύμωνε μαζί μου;»
«Τότε θα βρίσκαμε μαζί μια λύση».
Το σκέφτηκε.
«Είναι θυμωμένος τώρα;»
«Δεν νομίζω».
«Πώς το ξέρεις;»
«Η Μπεθ λέει ότι ρωτάει συνέχεια πότε θα μπορέσει να σε ξαναδεί».
Το πρόσωπο του Φιν φωτίστηκε.
«Αλήθεια;»
«Αλήθεια».
Κοίταξε τον υπνόσακο.
«Δεν θέλω τελικά να τον πετάξουμε».
«Δεν πειράζει».
«Απλώς δεν θέλω να τον ξαναχρησιμοποιήσω».
«Κι αυτό δεν πειράζει».
Τον τύλιξε, τον έβαλε στην ντουλάπα του και έκλεισε την πόρτα.
Λίγα λεπτά αργότερα κατέβηκε κρατώντας κάρτες μπέιζμπολ.
Για πρώτη φορά εκείνη την εβδομάδα με ρώτησε αν μπορούσαμε να παίξουμε μαζί.
Καθίσαμε στο τραπέζι μέχρι το βραδινό.
Δεν ανέφερε ξανά το Buick.
Ούτε κι εγώ.
Την επόμενη Παρασκευή η Μπεθ έφερε τον Όουεν για επίσκεψη.
Δεν θα έμενε το βράδυ.
Ο Όουεν είχε ραντεβού με μια παιδοθεραπεύτρια και ήταν νευρικός. Ο Φιν πρότεινε να περάσουν λίγο χρόνο μαζί μετά το ραντεβού.
Όταν έφτασαν, ο Όουεν στεκόταν στην πόρτα κρατώντας μια χάρτινη σακούλα.
«Γεια σου, Άπριλ».
«Γεια σου, αγόρι μου».
Μου έδωσε τη σακούλα.
Μέσα βρισκόταν η αγαπημένη κάρτα μπέιζμπολ του Φιν.
Ήταν μια διπλή κάρτα που ήθελαν να ανταλλάξουν εδώ και εβδομάδες.
«Τι είναι αυτό;»
Ο Όουεν κοίταξε κάτω.
«Γιατί με βοήθησες».
Κοίταξα τον Φιν, που στεκόταν πίσω μου και έδειχνε ντροπαλός.
«Δεν του χρωστάς τίποτα», είπα.
«Το ξέρω».
Ο Όουεν σήκωσε το βλέμμα.
«Απλώς ήθελα να την πάρει».
Ο Φιν πήρε τη σακούλα.
«Ευχαριστώ».
Κοιτάχτηκαν για λίγο.
Ύστερα ο Φιν είπε:
«Θέλεις να δεις το καινούργιο διαστημόπλοιο Lego που έφτιαξα;»
Ο Όουεν έγνεψε.
Λίγα δευτερόλεπτα αργότερα είχαν εξαφανιστεί στον διάδρομο.
Η Μπεθ στάθηκε δίπλα μου.
«Γέλασε στη διαδρομή μέχρι εδώ».
«Είναι υπέροχο».
«Είχα εβδομάδες να τον ακούσω να γελάει έτσι».
Ακούγαμε τα αγόρια να συζητούν αν ένα διαστημόπλοιο Lego χρειάζεται έξι κινητήρες.
Η Μπεθ χαμογέλασε.
«Μου είχε λείψει αυτό».
«Κι εμένα».
Γύρισε προς το μέρος μου.
«Δεν ξέρω τι θα είχε συμβεί αν ο Φιν δεν είχε γυρίσει σπίτι εκείνο το πρωί».
Θυμήθηκα τον γιο μου να περπατά μέσα στο σκοτάδι, κρατώντας δύο υπνόσακους και μια ειδοποίηση στάθμευσης, αναζητώντας κάποιον που θα τον πίστευε.
«Δεν έπρεπε ποτέ να αναγκαστεί να το περάσει μόνος του», είπα.
«Όχι».
«Αλλά είμαι ευγνώμων που ήρθε».
Η Μπεθ έγνεψε.
«Κι εγώ».
Όταν ήρθε η ώρα να φύγουν, ο Όουεν ήθελε να μείνει περισσότερο.
Η Μπεθ τού υποσχέθηκε ότι θα ξαναέρχονταν σύντομα.
Του εξήγησε ακριβώς πού πήγαιναν και πότε θα έφταναν.
Παρατήρησα ότι τον ρώτησε επίσης αν είχε άλλες απορίες.
Δεν είχε.
Αλλά και μόνο η βεβαιότητα ότι μπορούσε να ρωτήσει φαινόταν να τον ηρεμεί.
Αφού έφυγαν, ο Φιν βγήκε μαζί μου στη βεράντα.
«Μαμά;»
«Ναι;»
«Μπορεί ο Όουεν να κοιμηθεί εδώ την επόμενη Παρασκευή;»
Έναν μήνα νωρίτερα θα είχα συμφωνήσει αμέσως.
Τώρα καταλάβαινα ότι οι διανυκτερεύσεις είχαν αποκτήσει διαφορετικό νόημα και για τα δύο αγόρια.
«Θα ρωτήσω την Μπεθ».
Ο Φιν έγνεψε.
«Εντάξει».
Ύστερα σήκωσε το βλέμμα.
«Αν συμφωνήσει, μπορούμε να κοιμηθούμε στο σαλόνι;»
«Φυσικά».
«Με το φως αναμμένο;»
«Αν θέλετε».
Χαμογέλασε.
«Ωραία».
Για πρώτη φορά μετά από εβδομάδες, ανυπομονούσα για το βράδυ της Παρασκευής.
# Κεφάλαιο 8: Μια πραγματική διανυκτέρευση
Πέρασαν άλλες τρεις εβδομάδες μέχρι να νιώσει ο Όουεν έτοιμος.
Το απόγευμα της Πέμπτης τηλεφώνησε η Μπεθ.
«Με ρωτάει ξανά για την Παρασκευή».
Χαμογέλασα.
«Και ο Φιν ρωτάει συνέχεια».
«Νομίζω ότι πρέπει να το δοκιμάσουμε».
«Είσαι σίγουρη;»
«Ναι. Τα έχουμε συζητήσει όλα. Ξέρει ότι θα πάω να τον πάρω οποιαδήποτε στιγμή θελήσει να επιστρέψει σπίτι».
Συμφωνήσαμε σε ένα ξεκάθαρο σχέδιο.
Η Μπεθ θα έφερνε τον Όουεν την Παρασκευή στις έξι.
Μετά το βραδινό θα επικοινωνούσα μαζί της, ώστε ο Όουεν να μπορούσε να της μιλήσει αν το ήθελε.
Το Σάββατο στις δέκα θα ερχόταν να τον πάρει.
Ο Γουέιντ δεν θα είχε καμία συμμετοχή.
Δεν θα υπήρχαν αντικρουόμενες συνεννοήσεις ή αναπάντητες ερωτήσεις.
Την Παρασκευή ο Φιν άρχισε να ετοιμάζεται από τις τρεις το απόγευμα.
Μετέφερε μαξιλάρια από τον επάνω όροφο στο σαλόνι.
Άπλωσε κουβέρτες στον καναπέ.
Έλεγξε αρκετές φορές το τηλεχειριστήριο.
Ύστερα ρώτησε αν είχαμε ποπ κορν.
«Έχουμε αρκετό».
«Πίτσα;»
«Την έχω ήδη παραγγείλει».
«Επιπλέον κάλτσες;»
Τον κοίταξα.
«Επιπλέον κάλτσες;»
«Για κάθε ενδεχόμενο».
Ένιωσα το στήθος μου να σφίγγεται.
Γονάτισα δίπλα του.
«Φιν, ο Όουεν θα κοιμηθεί μέσα απόψε».
«Το ξέρω».
«Δεν χρειάζεται να ετοιμάσει πράγματα για να κοιμηθεί έξω».
«Το ξέρω, μαμά».
Έδειχνε αμήχανος.
«Απλώς θέλω όλα να είναι τέλεια».
Τον αγκάλιασα.
«Θα περάσετε ένα όμορφο βράδυ».
Στις έξι έφτασε η Μπεθ.
Ο Όουεν κατέβηκε από το αυτοκίνητο κρατώντας ένα μικρό μπλε σακίδιο.
Φορούσε τζιν, ένα πράσινο φούτερ και καθαρά λευκά αθλητικά παπούτσια.
Έμοιαζε με οποιοδήποτε άλλο εννιάχρονο αγόρι που πήγαινε να επισκεφτεί έναν φίλο.
Όμως σταμάτησε στην εξώπορτα.
«Γεια σου, Άπριλ».
«Γεια σου, Όουεν. Πέρασε μέσα».
Κοίταξε ξανά την Μπεθ.
«Είσαι σίγουρη;»
Εκείνη χαμογέλασε.
«Φυσικά».
«Θα έρθεις αύριο;»
«Στις δέκα ακριβώς, όπως συμφωνήσαμε».
«Και ξέρεις ότι θα μείνω εδώ;»
Η Μπεθ σταμάτησε για μια στιγμή.
Ύστερα γονάτισε δίπλα του.
«Ναι, αγόρι μου. Η Άπριλ κι εγώ τα έχουμε κανονίσει όλα μαζί».
Ο Όουεν έγνεψε.
«Εντάξει».
Εκείνη τον αγκάλιασε.
«Να περάσεις όμορφα».
Ο Όουεν μπήκε μέσα.
Ο Φιν εμφανίστηκε στο σαλόνι.
«ΟΟΥΕΝ!»
«Γεια!»
«Έλα να δεις τι έφτιαξα!»
Τα αγόρια έτρεξαν προς ένα τεράστιο βουνό από μαξιλάρια.
Η Μπεθ τα παρακολουθούσε.
«Πήγε καλύτερα απ‘ όσο περίμενα».
Χαμογέλασα.
«Ελπίζω να του αρέσει ακόμα η πίτσα».
Γέλασε σιγανά.
Έμοιαζε με πρόοδο.
Πριν φύγει, η Μπεθ μού έδωσε τον αριθμό της, τα στοιχεία επικοινωνίας της Ρόμπιν και την ώρα που είχαμε συμφωνήσει να έρθει να τον πάρει.
Της έδειξα το χαρτί που είχα κολλήσει στο ψυγείο.
Ύστερα έφυγε.
Μέσα στο σπίτι τα αγόρια διαφωνούσαν για την επιλογή της ταινίας.
Ο ένας ήθελε υπερήρωες.
Ο άλλος προτιμούσε δεινόσαυρους.
Τελικά διάλεξαν μια ταινία για ρομπότ.
Το βραδινό ήταν υπέροχα χαοτικό.
Έριξαν κάτω αναψυκτικό.
Ο Φιν άφησε ένα κομμάτι πίτσα να πέσει στο πάτωμα της κουζίνας.
Ο Όουεν γέλασε τόσο πολύ που χρειάστηκε λίγη ώρα για να συνεχίσει να τρώει.
Ήταν ένα απολύτως συνηθισμένο βράδυ, σαν εκείνα που ονειρευόμουν για τα δύο αγόρια όλο το καλοκαίρι.
Στις οκτώμισι τους σέρβιρα ποπ κορν.
Στις εννιά τηλεφώνησε η Μπεθ.
Ο Όουεν τής μίλησε για το βραδινό, την ταινία και το οχυρό που είχε φτιάξει ο Φιν με τα μαξιλάρια του καναπέ.
Ύστερα μου έδωσε το τηλέφωνο.
«Ακούγεται χαρούμενος», είπε η Μπεθ.
«Είναι πραγματικά».
«Ευχαριστώ, Άπριλ».
«Φυσικά».
Δίστασε.
«Τηλεφώνησέ μου αν με χρειαστεί».
«Το υπόσχομαι».
Μετά βρήκα τον Όουεν δίπλα στο σακίδιό του.
«Όλα καλά;»
Έγνεψε.
«Πού να βάλω τα παπούτσια μου;»
«Όπου θέλεις. Υπάρχει μια παπουτσοθήκη δίπλα στην πόρτα».
Κοίταξε προς την είσοδο.
«Μπορούν να μείνουν δίπλα στον υπνόσακό μου;»
«Φυσικά».
Τα πήγε στο σαλόνι και τα τοποθέτησε προσεκτικά δίπλα στο μαξιλάρι του.
Ο Φιν σχεδόν δεν το πρόσεξε.
Έχτιζε έναν ακόμα τοίχο από μαξιλάρια.
Στις δέκα η ταινία τελείωσε.
Τους πήγα δύο ποτήρια νερό.
«Λοιπόν, κύριοι. Μόλις τελειώσουν οι τίτλοι τέλους, ώρα για ύπνο!»
Ο Φιν αναστέναξε.
«Μαμά!»
«Δεν έχει συζήτηση. Μπορείτε να συνεχίσετε να μιλάτε για ρομπότ αύριο».
Ο Όουεν χαμογέλασε.
Όταν τελείωσαν οι τίτλοι, έκλεισα την τηλεόραση.
Ο Φιν άπλωσε το χέρι προς το φωτιστικό.
«Μπορούμε να το αφήσουμε αναμμένο;»
«Φυσικά».
Άναψα το μικρό φωτιστικό δίπλα στον καναπέ.
Ένα απαλό κίτρινο φως γέμισε το δωμάτιο.
Ο Όουεν κοίταξε προς την εξώπορτα.
«Είναι κλειδωμένη;»
«Ναι».
Συνοφρυώθηκε.
«Γιατί;»
«Επειδή ετοιμαζόμαστε για ύπνο, αγόρι μου. Κλειδώνουμε πάντα τις πόρτες τη νύχτα».
Ο Όουεν έδειχνε ανήσυχος.
Κάθισα στον καναπέ.
«Τι σε ανησυχεί;»
Ύστερα από λίγη ώρα ρώτησε:
«Κι αν χρειαστεί να βγω έξω;»
«Δεν χρειάζεται να βγεις έξω».
«Αλλά αν…»
«Όουεν».
Με κοίταξε.
«Είσαι καλεσμένος στο σπίτι μας. Απόψε θα κοιμηθείς ακριβώς εδώ. Αν χρειαστείς νερό, να πας στην τουαλέτα ή οτιδήποτε άλλο, μπορείς να με ξυπνήσεις».
Με κοίταζε επίμονα.
«Ακόμα κι αν είναι πολύ αργά;»
«Ακόμα κι αν είναι πολύ αργά».
Κοίταξε τον Φιν.
«Και δεν θα θυμώσεις;»
«Δεν θυμώνω ποτέ όταν ζητάς βοήθεια».
Το βλέμμα του επέστρεψε στην πόρτα.
«Πότε πρέπει να φύγουμε;»
Ένιωσα τον λαιμό μου να σφίγγεται.
«Δεν χρειάζεται να φύγεις».
Έδειχνε μπερδεμένος.
«Καθόλου;»
«Μόνο αύριο, όταν θα έρθει η μαμά σου να σε πάρει».
«Κι αν στις επτά ακόμα κοιμάμαι;»
«Τότε θα φτιάξω πρωινό όσο εσύ θα συνεχίζεις να κοιμάσαι».
Το σκέφτηκε.
«Εντάξει».
Ο Φιν έσκυψε από το μαξιλάρι του.
«Η μαμά θα φτιάξει τηγανίτες».
Ο Όουεν χαμογέλασε.
«Με κομματάκια σοκολάτας;»
«Φυσικά», απάντησα.
«Τέλεια!»
Σηκώθηκα.
«Καληνύχτα, αγόρια».
«Καληνύχτα, μαμά», απάντησε ο Φιν.
«Καληνύχτα, Άπριλ», ψιθύρισε ο Όουεν.
Προχώρησα προς τον διάδρομο.
Πίσω μου ο Φιν ψιθύρισε κάτι.
Ο Όουεν απάντησε.
Ύστερα γέλασαν μαζί.
Ανέβηκα στον επάνω όροφο.
Για άλλα είκοσι λεπτά οι φωνές τους ακούγονταν μέσα στο σπίτι.
Μιλούσαν για το σχολείο.
Για το μπέιζμπολ.
Για έναν συμμαθητή τους που ισχυριζόταν ότι μπορούσε να φάει δώδεκα χοτ ντογκ.
Ακούγονταν ξανά σαν δύο απολύτως συνηθισμένα εννιάχρονα αγόρια.
Όχι σαν παιδιά που έπρεπε να ανησυχούν για το πού θα κοιμηθούν.
Αλλά σαν δύο καλύτεροι φίλοι που απολάμβαναν μια βραδιά μαζί.
Στις 22:40 επικράτησε σιωπή.
Κατέβηκα για να δω αν ήταν καλά.
Ο Φιν κοιμόταν στο πλάι. Το ένα του χέρι κρεμόταν πάνω από ένα μαξιλάρι που είχε αφήσει στο πάτωμα.
Ο Όουεν ήταν ξαπλωμένος κοντά του, ακόμα πάνω στον υπνόσακό του.
Τα αθλητικά του παπούτσια ήταν τακτοποιημένα δίπλα στα πόδια του.
Δεν είχε σκεπαστεί με την κουβέρτα.
Την τράβηξα προσεκτικά πάνω του.
Τα μάτια του άνοιξαν.
«Άπριλ;»
«Ναι, αγόρι μου;»
«Είναι ήδη πρωί;»
«Όχι ακόμα».
Ανοιγόκλεισε τα μάτια του.
«Πρέπει να φύγω;»
Κατάπια δύσκολα.
«Όχι».
Με κοίταξε για μια στιγμή.
Ύστερα έκλεισε τα μάτια του.
«Εντάξει».
Έμεινα όρθια για λίγο ακόμα.
Η εξώπορτα ήταν κλειδωμένη.
Το φως στη βεράντα ήταν αναμμένο.
Και τα δύο αγόρια φορούσαν καθαρές πιτζάμες, είχαν φάει βραδινό και μπορούσαν ανά πάσα στιγμή να ζητήσουν βοήθεια από έναν ενήλικα.
Όλα ήταν απολύτως συνηθισμένα.
Και κάπως έτσι, ακριβώς αυτό έκανε τη στιγμή τόσο συγκινητική.
Για οκτώ Σαββατοκύριακα, ο Φιν και ο Όουεν κοιμούνταν μέσα σε ένα αυτοκίνητο επειδή ένας ενήλικας δεν τους επέτρεπε να μείνουν μέσα στο σπίτι, ενώ ένας άλλος δεν γνώριζε τίποτα.
Δεκαέξι νύχτες.
Δύο μικρά αγόρια που πίστευαν ότι μόνο αν έμεναν μαζί μπορούσαν να είναι ασφαλή.
Απόψε ήταν ξανά μαζί.
Αλλά κανένα από τα δύο δεν χρειαζόταν να μείνει ξύπνιο για να προσέχει το άλλο.
Γύρισα προς τη σκάλα.
Πριν φτάσω, άκουσα τον Όουεν να ψιθυρίζει.
«Φιν;»
Μια νυσταγμένη φωνή απάντησε:
«Τι;»
«Η μαμά σου είναι πραγματικά πολύ καλή».
«Ναι».
Ύστερα από μια μικρή παύση, ο Όουεν ρώτησε:
«Λες να με αφήσει να ξανάρθω;»
Ο Φιν απάντησε σχεδόν αγανακτισμένος:
«Φυσικά!»
Ο Όουεν σώπασε για λίγο.
Ύστερα ψιθύρισε:
«Εντάξει. Ωραία».
Χαμογέλασα και ανέβηκα στον επάνω όροφο.
Το επόμενο πρωί κατέβηκα για να φτιάξω τηγανίτες.
Και τα δύο αγόρια κοιμούνταν ακόμα ήρεμα.
Τα αθλητικά παπούτσια του Όουεν βρίσκονταν ακριβώς εκεί όπου τα είχε αφήσει.
Για πρώτη φορά εδώ και δύο μήνες, δεν χρειάστηκε να τα φορέσει μέσα στη νύχτα.
