# Η Εξορία μιας Κληρονόμου
## Κεφάλαιο 1 – Το σχέδιο της εξορίας
Ακούμπησα τις άκρες των δαχτύλων μου στο παγωμένο γυαλί του γραφείου μου, που εκτεινόταν από το δάπεδο μέχρι την οροφή, στον εξηκοστό πέμπτο όροφο του πύργου. Παρακολουθούσα το μοβ φως του δειλινού να σκεπάζει σταδιακά τους δρόμους κάτω από τα πόδια μου. Ο πύργος Opeline υψωνόταν επιβλητικός, με τη σκοτεινή του σιλουέτα να δεσπόζει πάνω από τα νερά του λιμανιού. Ήταν ένα από τα πιο αναγνωρίσιμα αρχιτεκτονικά σύμβολα της πόλης. Κάθε εκατοστό της πρόσοψής του από εισαγόμενο ασβεστόλιθο, κάθε χειροποίητος κρύσταλλος που κρεμόταν στο αίθριο και κάθε κλωστή από τα αιγυπτιακά βαμβακερά σεντόνια των οκτακοσίων νημάτων στις τετρακόσιες πολυτελείς σουίτες του ανήκαν αποκλειστικά σε εμένα.
Το κομψό smartphone μου δονήθηκε πάνω στο μαύρο μαρμάρινο γραφείο. Το μήνυμα που εμφανίστηκε στην οθόνη μού υπενθύμισε ότι, στα μάτια των συγγενών μου, παρέμενα ακόμη εκείνο το ανεπιθύμητο αδέσποτο κορίτσι που είχαν πετάξει στο κρύο δέκα χρόνια νωρίτερα.
Το μήνυμα ήταν από τη μητέρα μου, την Eleanor Sterling.
«Μην τολμήσεις να εμφανιστείς απόψε στο δείπνο για τα εξηκοστά πέμπτα γενέθλια του πατέρα σου, στον χώρο Skyline του Opeline. Πρόκειται για μια ιδιωτική εκδήλωση υψηλού επιπέδου. Δεν έχεις καν τα χρήματα για να αγοράσεις παπούτσια που θα σου επέτρεπαν να περπατήσεις πάνω στο χαλί της εισόδου. Η φτηνή και απολίτιστη παρουσία σου θα καταστρέψει τις ευαίσθητες διαπραγματεύσεις της οικογένειας με τους νέους επενδυτές μας. Μη μας ντροπιάσεις! Μείνε στη θέση σου!»
Άφησα αργά την ανάσα μου. Παρακολούθησα το θολό σημάδι που σχημάτισε η αναπνοή μου στο παράθυρο, προτού εξαφανιστεί. Στο γραφείο απλωνόταν ένα διακριτικό άρωμα κέδρου και ψυχρού ευκαλύπτου. Ήταν ένα μοναδικό μείγμα που είχα δημιουργήσει ειδικά για τον προσωπικό μου χώρο.
Μη μας ντροπιάσεις!
Η γνώριμη φράση εξακολουθούσε να κουβαλά το ίδιο παλιό δηλητήριο. Από τότε που ήμουν παιδί, αντηχούσε κάτω από τις θολωτές οροφές και στους μαρμάρινους διαδρόμους της οικογενειακής έπαυλης Sterling.
Δέκα χρόνια νωρίτερα, ένα εξίσου παγωμένο βράδυ, ήμουν μόλις είκοσι δύο ετών. Θυμόμουν τον εαυτό μου να στέκεται στο σαλόνι της οικογενειακής έπαυλης Oakridge, με τα βελούδινα έπιπλα. Τα χέρια μου έτρεμαν τόσο πολύ, που αναγκάστηκα να τα πιέσω πάνω στους μηρούς μου. Η μεγαλύτερη αδελφή μου, Harper Sterling, τρία χρόνια μεγαλύτερή μου, καθόταν δίπλα στη μητέρα μας στον μεταξωτό καναπέ. Ήταν βυθισμένη στη ματαιοδοξία και τον ναρκισσισμό που είχε κληρονομήσει, ξεφυλλίζοντας αδιάφορα έναν δερμάτινο φάκελο.
Ο φάκελος περιείχε οικονομικές καταστάσεις, ένα ιατρικό έγγραφο με ορισμένα στοιχεία καλυμμένα και προσεκτικά επεξεργασμένες φωτογραφίες ενός εξηντατετράχρονου μεγιστάνα της διεθνούς ναυτιλίας. Οι τρεις προηγούμενες σύζυγοί του είχαν πεθάνει, ενώ αξιόπιστα έγγραφα που υποδείκνυαν σοβαρά περιστατικά ενδοοικογενειακής βίας είχαν εξαφανιστεί.
Εκείνη την περίοδο, το εκτεταμένο χαρτοφυλάκιο εμπορικών ακινήτων της οικογένειας Sterling κατέγραφε κρυφά τεράστιες ζημιές. Οι πιστωτές βρίσκονταν ήδη έξω από την πόρτα τους. Το σχέδιό τους για να αποφύγουν την οικονομική κατάρρευση ήταν απλό και απάνθρωπο: θα με πουλούσαν.
– Πρόκειται για μια στρατηγική συμμαχία, Blair – μου ψιθύρισε απειλητικά εκείνο το βράδυ η Eleanor. Τα περιποιημένα νύχια της καρφώθηκαν στον ώμο μου σαν τα νύχια αρπακτικού. – Οι γυναίκες της κοινωνικής μας τάξης δεν παντρεύονται με βάση ανόητα συναισθήματα. Είσαι ένα συνηθισμένο κορίτσι με ένα μέτριο πανεπιστημιακό πτυχίο. Γεννήθηκες για να γίνεις νοικοκυρά, υπάκουη σύζυγος και ένα ήσυχο διακοσμητικό στοιχείο. Αν τολμήσεις να αρνηθείς αυτή τη συμφωνία, θα βρεθείς στον δρόμο χωρίς τίποτα. Χωρίς την προστασία της οικογένειάς μας, δεν θα γίνεις ποτέ τίποτα περισσότερο από μια υπηρέτρια με ακριβά ρούχα.
Ο πατέρας μου, ο Richard Sterling, καθόταν σε μια σκοτεινή γωνιά του σαλονιού. Τα τρεμάμενα δάχτυλά του κρατούσαν σφιχτά ένα βαρύ κρυστάλλινο ποτήρι γεμάτο σκέτο μπέρμπον. Το βλέμμα του παρέμενε καρφωμένο στα γυαλισμένα παπούτσια του. Δεν είπε ούτε μία λέξη. Δεν υπερασπίστηκε ούτε καν τη μικρότερη κόρη του. Με τη δειλή σιωπή του έγινε κι εκείνος συνένοχος στην πώλησή μου.
Εκείνο το βράδυ πέρασα την πύλη της έπαυλης Oakridge με δύο πάνινες τσάντες, σαράντα οκτώ δολάρια σε τσαλακωμένα χαρτονομίσματα και μόνο τα ρούχα που φορούσα.
Μετέτρεψα την προσβολή της Eleanor σε σχέδιο επιβίωσης. Αν η ίδια μου η μητέρα πίστευε ότι ήμουν κατάλληλη μόνο για υπηρέτρια, τότε θα γινόμουν η καλύτερη υπηρέτρια που είχε γνωρίσει ποτέ αυτή η πόλη.
Έπιασα δουλειά σε ένα παραμελημένο μοτέλ τριών αστέρων κοντά στον εμπορευματικό σιδηροδρομικό σταθμό. Δούλευα εξαντλητικές νυχτερινές βάρδιες, τρίβοντας τουαλέτες, καθαρίζοντας αποχετεύσεις και αφαιρώντας λεκέδες αίματος και άλλων σωματικών υγρών από βρόμικα σεντόνια. Τα χέρια μου πρώτα γέμισαν φουσκάλες, ύστερα άνοιξαν πληγές και μάτωσαν, μέχρι που τελικά καλύφθηκαν από σκληρούς κάλους. Έτρωγα στιγμιαία νουντλς των πενήντα σεντς, ενώ παράλληλα σπούδαζα διοίκηση φιλοξενίας και εταιρικά χρηματοοικονομικά σε ένα υγρό υπόγειο διαμέρισμα που μοιραζόμουν με τρεις άλλες γυναίκες, κάτω από ένα φως νέον που τρεμόπαιζε συνεχώς.
Από καθαρίστρια έγινα νυχτερινή υπάλληλος υποδοχής. Έπειτα υπεύθυνη υποδοχής και αργότερα αναπληρώτρια διευθύντρια. Στα είκοσι επτά μου, με άψογο επαγγελματικό ιστορικό και ένα ισχυρό επιχειρηματικό σχέδιο, κατάφερα να εξασφαλίσω επενδυτές για την πρώτη μου ανακαίνιση boutique ξενοδοχείου. Μέχρι τα τριάντα μου, είχα συγκεντρώσει το απαραίτητο ιδιωτικό επενδυτικό κεφάλαιο για να ιδρύσω την Opeline Hospitality.
Γνώριζα τον αριθμό νημάτων και το βάρος κάθε σεντονιού. Παρακολουθούσα τα ποσοστά βλαβών των λεβήτων στο υπόγειο. Ήξερα ακριβώς πόσα κέρδη απέφεραν οι αίθουσες εκδηλώσεων και γνώριζα τις βαθύτερες ψυχολογικές αδυναμίες κάθε επισκέπτη που περνούσε τις περιστρεφόμενες πόρτες του ξενοδοχείου μου.
Όλα αυτά τα χρόνια, κανείς τους δεν επικοινώνησε μαζί μου. Το όνομά μου είχε διαγραφεί από τις λίστες των αριστοκρατικών τους κλαμπ και αναφερόταν μόνο ως ένα ντροπιαστικό παράδειγμα: η παραστρατημένη, ψυχικά ασταθής κόρη των Sterling που είχε αναγκαστεί να εργάζεται ως καθαρίστρια σε φθηνά ξενοδοχεία.
Ένα απαλό χτύπημα στην πόρτα διέκοψε τη σιωπή του γραφείου. Η Tasha, η επικεφαλής του προσωπικού μου, μπήκε από τη βαριά δρύινη πόρτα. Φορούσε ένα άψογα ραμμένο ανθρακί μάλλινο κοστούμι και κρατούσε έναν λεπτό φάκελο με βιομετρικά δεδομένα.
– Κυρία Πρόεδρε – είπε με τη συνηθισμένη, χαμηλή και αποτελεσματική φωνή της. – Η ομάδα εκδηλώσεων του επιπέδου Skyline ολοκλήρωσε επίσημα τις προετοιμασίες για το ιδιωτικό δείπνο της οικογένειας Sterling. Έχουν ετοιμάσει τραπέζι για οκτώ άτομα, αλλά μέχρι στιγμής έχουν φτάσει μόνο πέντε: ο πατέρας σας, Richard, η μητέρα σας, Eleanor, η αδελφή σας, Harper, ο σύζυγός της, Connor Vance, και ο αρραβωνιαστικός της, Preston Weller.
– Και οι επίτιμοι καλεσμένοι μας; – ρώτησα, απομακρύνοντας επιτέλους το βλέμμα μου από το παράθυρο. Τα φώτα της πόλης αντανακλούσαν στα μάτια μου.
– Ο Arthur Keating και ο επικεφαλής νομικός σύμβουλός του, Miles Sutter, μόλις μπήκαν στο VIP lounge του εξηκοστού ορόφου – απάντησε η Tasha, με μια έκφραση αποστροφής στο πρόσωπό της. – Έχουν έρθει πιστεύοντας ότι θα συναντήσουν τους ελέγχοντες μετόχους ενός τεράστιου, νεοσύστατου επενδυτικού ταμείου ξενοδοχειακών επιχειρήσεων. Δεν έχουν ιδέα ότι το boutique πρακτορείο δημοσίων σχέσεων της Eleanor Sterling λειτουργεί αυτή τη στιγμή χάρη σε σοβαρά παραποιημένα πιστωτικά όρια.
Περπάτησα πάνω στο παχύ χαλί μέχρι το γραφείο μου και πήρα τον φάκελο της Tasha.
Ο Preston Weller ήταν ένας καλοβαλμένος απατεώνας της υψηλής κοινωνίας, του οποίου η αριστοκρατική καταγωγή αποτελούνταν στην πραγματικότητα από δανεικό πλούτο και νοικιασμένα μεσογειακά γιοτ. Εδώ και έξι μήνες πολιορκούσε την Harper. Ο ρομαντισμός τους, ωστόσο, ήταν απλώς το προκάλυμμα μιας απελπισμένης και χαοτικής οικονομικής επιχείρησης.
Η εταιρεία δημοσίων σχέσεων της Harper, που ειδικευόταν στον πολυτελή τρόπο ζωής, είχε ουσιαστικά χρεοκοπήσει. Τα ενοίκια των πολυτελών καταστημάτων παρέμεναν απλήρωτα και οι αγωγές από προμηθευτές που περίμεναν τα χρήματά τους συσσωρεύονταν. Η παγκόσμια εταιρεία logistics του Connor Vance απείχε περίπου τρεις εβδομάδες από την έναρξη διαδικασίας αναγκαστικής εκκαθάρισης, εξαιτίας των ελλιπών εγγράφων μεταφοράς.
Και οι τέσσερις, μαζί με την Eleanor, είχαν καταστρώσει ένα αυτοκτονικό σχέδιο. Σκόπευαν να παρουσιαστούν μπροστά στον Keating και τον Sutter ως οι πραγματικοί πλειοψηφικοί ιδιοκτήτες μιας αυτοκρατορίας ακινήτων αξίας δισεκατομμυρίων.
Και ποιο θα ήταν το ενέχυρό τους;
Το κτίριο κάτω από τα πόδια μου.
Μέσω της εταιρείας-βιτρίνας του Preston είχαν κλείσει την αίθουσα Skyline. Σκόπευαν να οργανώσουν μια εντυπωσιακή απάτη, χρησιμοποιώντας το εκπαιδευμένο προσωπικό μου, την κουζίνα μου με αστέρια Michelin και την εκπληκτική θέα, για να πείσουν τον Arthur Keating να εγκρίνει ένα ακάλυπτο δάνειο-γέφυρα ύψους πενήντα εκατομμυρίων δολαρίων.
Ήθελαν να χρησιμοποιήσουν το ξενοδοχείο μου για να καλύψουν τις δικές τους οικονομικές απώλειες, χωρίς να γνωρίζουν ότι ο τίτλος ιδιοκτησίας της γης κάτω από τα πόδια τους βρισκόταν στα χέρια μου.
Έβαλα το χέρι στην εσωτερική τσέπη του ειδικά ραμμένου σακακιού μου από τη Savile Row και έβγαλα έναν βαρύ φάκελο σε χρώμα κρεμ, σφραγισμένο με κόκκινο βουλοκέρι. Περιείχε δύο κρίσιμα έγγραφα.
Το πρώτο ήταν ο καθαρός τίτλος ιδιοκτησίας μιας παραθαλάσσιας έπαυλης τριών εκταρίων στη Σάντα Μπάρμπαρα. Την είχα αγοράσει με μετρητά, αποκλειστικά στο όνομα του Richard Sterling.
Το δεύτερο ήταν η πρωτότυπη, υπογεγραμμένη σύμβαση δανείου και υποθήκης που αφορούσε την Oakridge Manor, το σπίτι όπου κάποτε μου είχαν πει ότι δεν άξιζα τίποτα.
– Έχει τοποθετήσει ο Marcus τους άνδρες του; – ρώτησα, χαϊδεύοντας με τον αντίχειρα τη σφραγίδα από βουλοκέρι.
– Ολόκληρη η μονάδα ασφαλείας βρίσκεται σε ετοιμότητα – επιβεβαίωσε η Tasha, παρακολουθώντας τα δεδομένα στο τάμπλετ της. – Ο Marcus επιβλέπει προσωπικά τις κάμερες από το κέντρο ελέγχου. Ωστόσο, Blair… συνέβη κάτι απρόσμενο.
Σταμάτησα. Οι μύες μου σφίχτηκαν.
– Τι συνέβη;
Η Tasha άγγιξε την οθόνη και εμφάνισε ζωντανή υπέρυθρη εικόνα από τον διάδρομο διοίκησης του πεντηκοστού ένατου ορόφου, ακριβώς κάτω από τις ιδιωτικές αίθουσες εστίασης.
– Πριν από πέντε λεπτά, ο Preston Weller εξαφανίστηκε από την υποδοχή των κοκτέιλ. Η κάμερα του διαδρόμου τέσσερα τον κατέγραψε να προσπαθεί να ανοίξει την ενισχυμένη πόρτα του εταιρικού αρχείου χρησιμοποιώντας μια κλωνοποιημένη κάρτα πρόσβασης στελεχών. Αυτή τη στιγμή κρατά έναν μεγάλο δερμάτινο φάκελο με ανάγλυφη σφραγίδα.
Σχηματίστηκε ένα λεπτό, επικίνδυνο χαμόγελο στην άκρη των χειλιών μου.
– Δεν σκοπεύει απλώς να εντυπωσιάσει τον Arthur Keating με τη θέα του λιμανιού. Προσπαθεί να κλέψει τις επίσημες εταιρικές μας σφραγίδες για να επικυρώσει τα πλαστά συμβόλαια δανείου του.
– Να επέμβει τώρα ο Marcus και να τον συλλάβει; – ρώτησε η Tasha, με το δάχτυλό της να αιωρείται πάνω από το κουμπί επικοινωνίας.
– Όχι – απάντησα ήρεμα, βάζοντας τον φάκελο από μανίλα μέσα στη δερμάτινη τσάντα μου. – Ας αφήσουμε τον αρουραίο να συγκεντρώσει όλα τα πλαστά αποδεικτικά στοιχεία που μπορεί να κουβαλήσει με τα ιδρωμένα του χέρια. Ας μπει στην αίθουσα με τη λεία του. Θέλω η μητέρα μου να πιστεύει για πέντε ακόμη λεπτά ότι κατάφερε να πραγματοποιήσει τη μεγαλοπρεπή αριστοκρατική της ψευδαίσθηση.
Ίσιωσα τα παλαιά μανικετόκουμπά μου από πλατίνα και διαμάντια. Το κρύο μέταλλο ακούμπησε στον καρπό μου.
– Πείτε στον παρκαδόρο ότι δεν θα χρησιμοποιήσω τον ιδιωτικό ανελκυστήρα. Θα μπω από την κεντρική είσοδο – είπα χαμηλόφωνα. Η προσμονή στριφογύριζε στο στομάχι μου σαν φίδι έτοιμο να επιτεθεί. – Ήρθε επιτέλους η ώρα να παρευρεθώ στα γενέθλια του πατέρα μου.
## Κεφάλαιο 2 – Η αρχιτεκτονική της ταπείνωσης
Το ισόγειο λόμπι του Opeline ήταν ένα αριστούργημα ψυχολογικής και αισθητηριακής επίδρασης. Η οροφή υψωνόταν τριάντα πόδια πάνω από τις τεράστιες επιφάνειες εισαγόμενου ιταλικού μαρμάρου Calacatta. Οι πολυέλαιοι, που έλουζαν τον χώρο με ζεστό φως, ήταν κατασκευασμένοι από χειροποίητο κρύσταλλο, διαχέοντας τη χρυσαφένια λάμψη του δειλινού. Στον αέρα απλωνόταν το χαρακτηριστικό μου άρωμα: πλούσιο περγαμόντο, καπνιστή βανίλια και τριμμένο βέτιβερ.
Εκείνο το βράδυ, ο τεράστιος χώρος έσφυζε από τη διακριτική, ηλεκτρισμένη ενέργεια της διεθνούς ελίτ. Ξένοι διπλωμάτες συζητούσαν χαμηλόφωνα πάνω από ποτήρια παλαιωμένης σαμπάνιας Dom Pérignon. Διευθυντές επενδυτικών κεφαλαίων διαπραγματεύονταν σε βαθιές δερμάτινες πολυθρόνες, ενώ οι υπάλληλοι με τα λευκά γάντια κινούνταν αθόρυβα πάνω στο γυαλισμένο δάπεδο.
Αντί να χρησιμοποιήσω τον ιδιωτικό ανελκυστήρα που οδηγούσε από το ρετιρέ μου στην τραπεζαρία του εξηκοστού ορόφου, κατέβηκα από τον νότιο πύργο, βγήκα στον δρόμο μέσα στον παγωμένο φθινοπωρινό αέρα και πλησίασα την περιστρεφόμενη πόρτα από την κεντρική είσοδο.
Ήθελα να με δουν να μπαίνω από έξω.
Από τη σκόνη.
Μόλις πέρασα την περιστρεφόμενη πόρτα και με τύλιξε η γνώριμη ζεστασιά του λόμπι, τους εντόπισα αμέσως.
Η Harper στεκόταν δίπλα στην αποκλεισμένη είσοδο των γρήγορων ανελκυστήρων που οδηγούσαν στο επίπεδο Skyline. Φορούσε ένα εντυπωσιακό, κατακόκκινο μεταξωτό φόρεμα μέχρι το πάτωμα, με ασύμμετρους ώμους και επιδεικτικά διαμάντια. Τα αναγνώρισα αμέσως: προέρχονταν από το χρηματοκιβώτιο της οικογένειας Oakridge και ανήκαν στην αείμνηστη γιαγιά μας.
Η μητέρα μας, η Eleanor, στεκόταν δίπλα της. Φορούσε ένα συγκρατημένο σατέν φόρεμα σε ανθρακί απόχρωση, με ψηλό λαιμό. Κρατούσε το σώμα της άκαμπτο, το κεφάλι ψηλά, και εξέπεμπε εκείνη την εύθραυστη, απελπισμένη και τρομακτική αλαζονεία μιας μονάρχη που γνωρίζει ότι η αυτοκρατορία της στηρίζεται σε σαπισμένα θεμέλια.
Η Harper κοίταξε το ρολόι της, στολισμένο με διαμάντια. Τα τέλεια σχηματισμένα φρύδια της συσπάστηκαν από ανυπομονησία. Στη συνέχεια σάρωσε με το βλέμμα της το γεμάτο λόμπι.
Τα μάτια της σταμάτησαν πάνω μου.
Το πρόσωπό της παραμορφώθηκε αμέσως από ωμή αποστροφή, σαν να είχε δει έναν τεράστιο αρουραίο να τρέχει πάνω στο πεντακάθαρο μαρμάρινο δάπεδο.
– Μαμά – ψιθύρισε η Harper, αρκετά δυνατά ώστε να την ακούσει ακόμη και ο αχθοφόρος που περνούσε δίπλα τους. – Κοίτα ποια ξεμύτισε από τον υπόνομο!
Η Eleanor γύρισε και μισόκλεισε τα μάτια της. Οι λεπτές ρυτίδες γύρω από το στόμα της, που είχαν εξαφανιστεί με χειρουργικές επεμβάσεις, τεντώθηκαν σαν κορδόνια ενός σφιγμένου πουγκιού. Δεν δίστασε ούτε στιγμή. Ξεκίνησε να έρχεται προς το μέρος μου. Οι τετράιντσες γόβες της χτυπούσαν κοφτά πάνω στο μάρμαρο σαν πυροβολισμοί. Η Harper την ακολούθησε από κοντά, με το κόκκινο μεταξωτό φόρεμά της να κυματίζει πίσω της.
Συνέχισα να περπατώ με σταθερό βήμα. Τα δερμάτινα παπούτσια μου ακούγονταν απαλά πάνω στο πέτρινο δάπεδο. Σταμάτησα τρία πόδια πριν από τη γραμμή από ορείχαλκο που χώριζε το λόμπι από το σαλόνι.
– Blair – έφτυσε η Eleanor. Η φωνή της πήρε αμέσως εκείνον τον γνώριμο, δηλητηριώδη ψίθυρο που κάποτε έκανε το στομάχι μου να σφίγγεται από τον πόνο. – Ξέχασες ξαφνικά να διαβάζεις αγγλικά; Σου έστειλα μήνυμα σήμερα το πρωί. Σου έδωσα μια ξεκάθαρη εντολή να μείνεις μακριά από αυτό το κτίριο.
– Καλησπέρα, μητέρα – απάντησα. Η φωνή μου ήταν λεία, ψυχρή και αλύγιστη σαν πάγος ποταμού. – Harper. Απόψε δείχνεις πραγματικά… λαμπερή.
– Γλίτωσέ με από τις φτηνές, αξιολύπητες φιλοφρονήσεις σου! – ειρωνεύτηκε η Harper, κάνοντας ένα βήμα μπροστά και κλείνοντάς μου τον δρόμο προς τους χρυσούς ανελκυστήρες. Σταύρωσε τα χέρια της και με κοίταξε από πάνω μέχρι κάτω με επιδεικτική περιφρόνηση.
Φορούσα ένα άψογα ραμμένο ανθρακί παντελόνι με σακάκι, ειδικά κατασκευασμένο από έναν ράφτη της Savile Row. Η μόνη διακόσμηση ήταν τα παλιά μανικετόκουμπά μου από πλατίνα. Η Harper, που είχε εμμονή με τις εμφανείς επώνυμες μάρκες, πίστευε ότι αν δεν υπήρχε κάποιο ευδιάκριτο λογότυπο, τότε σίγουρα ήμουν φτωχή.
– Αυτό το υπερβολικά μεγάλο κοστούμι το νοίκιασες από την αποθήκη κοστουμιών ενός ερασιτεχνικού θεάτρου, Blair; – χλεύασε. Η φωνή της έσταζε δηλητήριο. – Ή το βρήκες στα απολεσθέντα εκείνου του μοτέλ στην εθνική οδό, του οποίου καθαρίζεις το λόμπι;
– Ήρθα για να ευχηθώ στον πατέρα μου χρόνια πολλά για τα εξηκοστά πέμπτα γενέθλιά του – απάντησα ήρεμα. Αγνόησα εντελώς την αδελφή μου και κάρφωσα το σκοτεινό βλέμμα μου στην Eleanor. – Είναι ο πατέρας μου. Πρόκειται για μια σημαντική επέτειο. Ανήκω εδώ.
– Είναι ο αρχηγός μιας αριστοκρατικής οικογένειας την οποία εγκατέλειψες εγωιστικά! – γρύλισε η Eleanor, καρφώνοντας το περιποιημένο δείκτη της λίγα εκατοστά μπροστά από την κλείδα μου. – Έχασες για πάντα το δικαίωμα να προφέρεις το όνομά του την ημέρα που γύρισες την πλάτη σου στη συμφωνία μας! Απόψε φιλοξενούμε τον Arthur Keating. Δεν έχεις ιδέα ποιος είναι αυτός ο άνθρωπος, έτσι δεν είναι; Διαχειρίζεται περισσότερο κεφάλαιο απ’ όσο θα μπορούσε να κατανοήσει το μικρό, χωριάτικο μυαλό σου σε δέκα ζωές!
– Ο Arthur Keating είναι εξαιρετικά οξυδερκής άνθρωπος – παρατήρησα ψύχραιμα, γέρνοντας ελαφρά το κεφάλι μου. – Αμφιβάλλω ότι η ήσυχη παρουσία μου θα του αποσπάσει την προσοχή από την… μεγαλοπρεπή πρότασή σας.
Το πρόσωπο της Eleanor χλώμιασε για μια στιγμή. Πίσω από τα βαριά βαμμένα μάτια της φάνηκε ένας πραγματικός, νευρικός φόβος, προτού τον καλύψει γρήγορα με ένα νέο κύμα προσποιημένης αγανάκτησης.
– Από πού γνωρίζεις οτιδήποτε για τις επιχειρηματικές μας υποθέσεις; Μας κατασκοπεύεις; Θεέ μου, είσαι άρρωστη! Είσαι πραγματικά αξιολύπητη!
– Πρέπει να φύγεις αμέσως! – διέταξε δυνατά η Harper.
Η φωνή της ακούστηκε τόσο οξεία και διαπεραστική, ώστε αρκετοί καλοντυμένοι επισκέπτες γύρισαν προς το μέρος μας. Ένα πλούσιο ευρωπαϊκό ζευγάρι που ετοιμαζόταν να φύγει άφησε τα ποτήρια της σαμπάνιας πάνω σε ένα μπρούντζινο τραπεζάκι και παρακολούθησε τη σκηνή με απροκάλυπτη περιέργεια. Η Harper αντιλήφθηκε τα βλέμματά τους. Αντί να συγκρατηθεί, άρχισε να παίζει ακόμη πιο έντονα για το κοινό της, προσποιούμενη υπερβολική αγανάκτηση.
– Όλοι κοιτάξτε εδώ! – φώναξε, με τη φωνή της να αντηχεί δραματικά κάτω από τη θολωτή οροφή. – Αυτή η γυναίκα είναι παρενοχλητική! Μια δυσαρεστημένη, αποξενωμένη οικιακή υπάλληλος που προσπαθεί να εισβάλει με τη βία σε μια ιδιωτική εκδήλωση VIP στο επίπεδο Skyline!
– Harper – είπα χαμηλόφωνα. Στη φωνή μου υπήρχε μια τελευταία προειδοποίηση. – Δημιουργείς εντελώς περιττή σκηνή.
– Εγώ δημιουργώ σκηνή; Εσύ βρίσκεσαι εδώ παράνομα! – ούρλιαξε η Harper, δείχνοντας με μανία προς τη ρεσεψιόν. – Ασφάλεια! Πού είναι η ασφάλεια; Γιατί πληρώνουμε τριάντα χιλιάδες δολάρια για να κλείσουμε έναν ιδιωτικό όροφο, αν η ανίκανη διοίκηση επιτρέπει σε αλήτες και υπαλλήλους καθαριότητας να τριγυρίζουν στους ιδιωτικούς ανελκυστήρες;
Η Eleanor στάθηκε δίπλα στην Harper. Το σαγόνι της σφίχτηκε από την παγωμένη, απόλυτη κακία.
– Νομίζεις ότι μπορείς να μας ταπεινώσεις μπροστά στην ελίτ της πόλης, Blair; Νομίζεις ότι μπορείς να μας σύρεις στο δικό σου βρόμικο επίπεδο; Θα φροντίσω προσωπικά να σε πετάξουν έξω μπροστά στα μάτια όλων. Ας δουν τι συμβαίνει στις αχάριστες, προδότριες κόρες!
Εκείνη τη στιγμή άνοιξαν οι δύο πόρτες από μαόνι της διοικητικής πτέρυγας.
Τέσσερις επιβλητικοί άνδρες βγήκαν από μέσα. Μπροστά τους περπατούσε ο Marcus, ένας άνδρας ύψους έξι ποδιών και τεσσάρων ιντσών, με ουλή στο πρόσωπο και παρελθόν αξιωματικού στρατιωτικών πληροφοριών. Το φαρδύ, μυώδες στήθος του καλυπτόταν από ένα τέλεια ραμμένο ανθρακί κοστούμι τριών τεμαχίων. Τρεις άνδρες τον ακολουθούσαν με στρατιωτικό βηματισμό, ενώ στα ακουστικά τους αναβόσβηνε ένα κεχριμπαρένιο φως.
Η Harper ξέσπασε σε ένα θριαμβευτικό, βαθιά αποκρουστικό γέλιο.
– Ω, τέλεια! Επιτέλους ήρθαν! Τελείωσες, Blair! Αποχαιρέτησε και εκείνη τη γελοία δουλειά καθαρίστριας με τον κατώτατο μισθό που σου έχει απομείνει, γιατί θα σε καταγγείλω για παρενόχληση!
Ο Marcus και η ομάδα του διέσχισαν το μαρμάρινο λόμπι. Το πλήθος άνοιξε δρόμο μπροστά τους, νιώθοντας την ωμή, απειλητική δύναμη που εξέπεμπαν οι άνδρες.
Η Harper σήκωσε το πηγούνι της, τακτοποίησε τα κοσμήματα της γιαγιάς μας και ετοιμάστηκε να δώσει εντολές στο προσωπικό που είχε νοικιάσει.
Ο Marcus σταμάτησε ακριβώς δύο πόδια μπροστά μου.
Δεν έριξε ούτε μία ματιά στην Harper. Δεν έδωσε καμία σημασία ούτε στην Eleanor.
Αντίθετα, ο έμπειρος αρχηγός ασφαλείας ένωσε τις φτέρνες του, έφερε τα χέρια πίσω από την πλάτη του και υποκλίθηκε μπροστά μου ακριβώς κατά ενενήντα μοίρες, δείχνοντας απόλυτο και ακλόνητο σεβασμό.
– Καλησπέρα, κυρία Πρόεδρε! – Η βαθιά, βροντερή φωνή του Marcus αντήχησε στον τεράστιο χώρο, με τέτοια δύναμη που οι κρυστάλλινοι πολυέλαιοι έμοιαζαν να τρέμουν. – Το κτίριο είναι απολύτως ασφαλές. Το επίπεδο Skyline είναι έτοιμο για την άφιξή σας. Όσο για τον εισβολέα που εντοπίσαμε στον πεντηκοστό ένατο όροφο, τον έχουμε απομονώσει σύμφωνα με τις ακριβείς οδηγίες σας.
Η σιωπή που ακολούθησε ήταν άμεση, απόλυτη και αποπνικτική.
Το θριαμβευτικό, κακόβουλο χαμόγελο της Harper παρέμεινε στο πρόσωπό της για δύο ακόμη τρομακτικά δευτερόλεπτα, προτού καταρρεύσει εντελώς και αντικατασταθεί από μια παράλυτη έκφραση σύγχυσης.
## Κεφάλαιο 3 – Ο σεβασμός στη δύναμη
Στο τεράστιο λόμπι επικράτησε τέτοια σιωπή, ώστε ακόμη και το μακρινό σφύριγμα της μηχανής εσπρέσο στη γωνία ακουγόταν σαν μέταλλο που σκίζεται.
Το χέρι της Eleanor, που μέχρι πριν από λίγο ακουμπούσε ικανοποιημένη στο χρυσό κούμπωμα της επώνυμης τσάντας της, έπεσε άτονα στο πλευρό της. Τα χείλη της άνοιξαν και άρχισαν να τρέμουν ανεξέλεγκτα, καθώς το μυαλό της προσπαθούσε απεγνωσμένα να συμφιλιώσει την εικόνα της κόρης που θεωρούσε υπηρέτρια με το γεγονός ότι η πιο σκληρή ιδιωτική ομάδα ασφαλείας της πόλης υποκλινόταν μπροστά της.
– Κυρία… Πρόεδρε; – τραύλισε η Harper. Η προσφώνηση βγήκε από τα τέλεια δόντια της σαν σπασμένο γυαλί. Κοίταξε τον Marcus, με το πρόσωπό της να κοκκινίζει απότομα. – Έχετε τρελαθεί; Είστε τυφλός; Δεν βλέπετε ποια είναι αυτή η γυναίκα; Η Blair Sterling! Είναι ένα τίποτα! Δουλεύει στη συντήρηση φθηνών ξενοδοχείων! Είναι μια παραληρηματική απατεώνισσα που φορά ένα ψεύτικο κοστούμι!
Ο Marcus σηκώθηκε αργά. Όταν με κοίταξε και στη συνέχεια στράφηκε προς την Harper, η σεβαστική έκφρασή του εξαφανίστηκε. Τη θέση της πήρε αμέσως μια τρομακτική, ψυχρή επαγγελματική αδιαφορία.
– Μιλάτε στην Blair Sterling – δήλωσε, αφήνοντας κάθε λέξη να πέσει πάνω στο άψογο μαρμάρινο δάπεδο σαν μολύβδινο βάρος. – Είναι η ιδρύτρια, διευθύνουσα σύμβουλος και κάτοχος του ενενήντα δύο τοις εκατό των μετοχών της Opeline Hospitality Group. Αυτό το ξενοδοχείο της ανήκει. Η γη κάτω από αυτό της ανήκει. Και κάθε αντικείμενο στη σουίτα που νοίκιασε ο αρραβωνιαστικός σας με την εταιρική πιστωτική κάρτα του ανήκει επίσης, παρόλο που το ύποπτο πιστωτικό της όριο απενεργοποιήθηκε πριν από σαράντα λεπτά.
Η Eleanor παραπάτησε προς τα πίσω. Η φτέρνα της μπλέχτηκε σε ένα μπρούντζινο κάλυμμα αποχέτευσης και θα είχε πέσει στο πάτωμα, αν ο Connor Vance, που μόλις είχε βγει από το κοκτέιλ μπαρ κρατώντας ένα μισοάδειο ποτήρι μαρτίνι, δεν την είχε πιάσει από τον αγκώνα.
– Τι… τι είπατε; – μουρμούρισε ο Connor. Τα μάτια του άνοιξαν διάπλατα, ενώ το βλέμμα του πηγαινοερχόταν απελπισμένα ανάμεσα στον Marcus και σε εμένα. – Eleanor, τι είπε αυτός ο φρουρός στην Harper;
– Blair…; – Η φωνή της Eleanor ήταν πλέον κάτι περισσότερο από ψίθυρος. Όλη η θεατρική της υπεροψία είχε εξαφανιστεί. Ακουγόταν εύθραυστη, εξαιρετικά ηλικιωμένη και τρομοκρατημένη. – Εσύ… εσύ είσαι η ιδιοκτήτρια αυτού του ξενοδοχείου; Αυτό είναι αδύνατον. Δούλευες νυχτερινές βάρδιες σε μοτέλ… έμενες σε ένα υγρό υπόγειο διαμέρισμα στην Fourth Street…
– Εκείνες τις νυχτερινές βάρδιες τις δούλεψα για να μάθω ακριβώς πώς λειτουργούν οι σωληνώσεις των υπηρεσιών, Eleanor – απάντησα, περνώντας ήρεμα δίπλα από την Harper. Ο ώμος μου ακούμπησε το μεταξωτό της φόρεμα και εκείνη τραβήχτηκε σαν να ήμουν πυρακτωμένο σίδερο. – Έτριβα τουαλέτες για να μην μπορεί κανένας διευθυντής ξενοδοχείου να μου πει ψέματα για τα λειτουργικά έξοδα των πολυτελών ακινήτων. Έχτισα αυτή την εταιρεία τούβλο τούβλο, πληρώνοντας κάθε δολάριο με αίμα και ιδρώτα, ενώ εσύ και η Harper ξοδεύατε τη σύνταξη του πατέρα μου σε συνδρομές σε εξοχικούς ομίλους και πανάκριβα φορέματα για δεξιώσεις.
Η Harper κοίταξε γύρω της πανικόβλητη.
Οι καλοντυμένοι επισκέπτες που πριν από λίγα λεπτά είχαν συγκεντρωθεί με ενθουσιασμό για να παρακολουθήσουν την υποτιθέμενη απομάκρυνσή μου, τώρα την κοιτούσαν με απροκάλυπτη διασκέδαση. Πλούσιες γυναίκες πίσω από γυαλιά διακοσμημένα με πολύτιμους λίθους σήκωναν τα ποτήρια σαμπάνιας τους και ψιθύριζαν πίσω από τα γαντοφορεμένα χέρια τους. Άνδρες με σμόκιν κουνούσαν το κεφάλι τους, με ψυχρή, υπολογιστική ειρωνεία στα πρόσωπά τους.
Μέσα σε μισό λεπτό, η Harper είχε μετατραπεί από λατρεμένο αστέρι της υψηλής κοινωνίας σε περίγελο της πόλης.
– Marcus – είπα, στρέφοντας το βλέμμα μου προς τον ιδιωτικό ταχύ ανελκυστήρα.
– Μάλιστα, κυρία Πρόεδρε;
– Η μητέρα μου και η αδελφή μου έκαναν μεγάλο ταξίδι για να γιορτάσουν τα γενέθλια του πατέρα μου – είπα. Η φωνή μου αντήχησε καθαρά στο σιωπηλό λόμπι. – Φροντίστε να συνοδευτούν αμέσως στην ιδιωτική τραπεζαρία του επιπέδου Skyline. Δεν θα ήθελα να χάσουν ούτε λεπτό από το δείπνο που προσπάθησαν τόσο απεγνωσμένα να οργανώσουν.
– Αμέσως, κυρία μου.
Ο Marcus έκανε ένα μικρό νεύμα στους τρεις άνδρες του. Οι φρουροί προχώρησαν με εκπαιδευμένη στρατιωτική ακρίβεια και περικύκλωσαν στενά την Eleanor, την Harper και τον εντελώς αποσβολωμένο Connor.
– Blair, περίμενε! – παρακάλεσε η Eleanor. Η φωνή της έσπασε σε ένα αξιολύπητο κλαψούρισμα, καθώς οι φρουροί την οδηγούσαν σταθερά προς τον διάδρομο του ιδιωτικού ανελκυστήρα. – Blair, πρέπει να μιλήσουμε ιδιαιτέρως! Έγινε μια φοβερή παρεξήγηση! Η Harper αστειευόταν, δεν ήξερε… δεν ξέραμε ποια είσαι!
Δεν απάντησα. Μπήκα στον ανελκυστήρα διοίκησης, του οποίου οι βαριές πόρτες από ορείχαλκο και γυαλισμένο μαόνι έκλεισαν αθόρυβα πίσω μου, αποκόπτοντάς με από το λόμπι.
Καθώς ο ανελκυστήρας ανέβαινε ήσυχα προς τον εξηκοστό όροφο, η ψηφιακή οθόνη στον τοίχο άναψε. Εμφανίστηκε η εικόνα μιας κρυπτογραφημένης βιντεοσύνδεσης από το εταιρικό αρχείο.
Στην οθόνη, ο Preston Weller έβαζε βιαστικά μέσα στον χαρτοφύλακά του τα εταιρικά ιδρυτικά έγγραφα, τις χρυσοτυπωμένες συμβολαιογραφικές βεβαιώσεις και τα κενά μητρώα μετοχών της Opeline. Ο ιδρώτας είχε μουσκέψει τον σκληρό γιακά του. Η μεταξωτή γραβάτα του είχε στραβώσει και τα μάτια του γυάλιζαν από την άπληστη σύγχυση ενός απελπισμένου ανθρώπου.
Το μεγάφωνο δίπλα μου έκανε ένα κλικ. Η φωνή της Tasha ακούστηκε μέσα από την ασφαλή σύνδεση.
– Κυρία Πρόεδρε, ο Keating και ο Sutter μόλις κάθισαν στο κεντρικό τραπέζι. Ο Richard κάθεται εντελώς μόνος στην άλλη άκρη. Φαίνεται πολύ… συντετριμμένος, Blair. Ρώτησε δύο φορές τον σερβιτόρο αν θα έρθετε. Ο σερβιτόρος τού απάντησε, σύμφωνα με τις οδηγίες σας, ότι βρίσκεστε καθ’ οδόν.
– Και ο Preston;
– Η δεύτερη ομάδα του Marcus απέκλεισε επιτυχώς τις σκάλες και σταμάτησε τον ανελκυστήρα φορτίων του πεντηκοστού ένατου ορόφου – ανέφερε η Tasha με έναν σκοτεινό, ικανοποιημένο τόνο. – Δεν έχει πού να διαφύγει παρά μόνο προς τα πάνω, στην τραπεζαρία.
– Εξαιρετικά – ψιθύρισα, παρακολουθώντας τους φωτεινούς αριθμούς των ορόφων: 50… 55… 58… 60. – Ας σηκωθεί η αυλαία!
Ο ανελκυστήρας χτύπησε απαλά και οι ορειχάλκινες πόρτες άνοιξαν. Στον διάδρομο, ένα ζωντανό κουαρτέτο εγχόρδων έπαιζε Chopin, αλλά η μουσική καλύφθηκε ξαφνικά από έναν οξύ, υστερικό λυγμό που αντήχησε σε όλο τον χώρο.
## Κεφάλαιο 4 – Το γεύμα των αρπακτικών
Το επίπεδο Skyline ήταν το στέμμα του Opeline. Οκτακόσια πόδια πάνω από τον δρόμο, η καμπυλωτή γυάλινη πρόσοψη της ιδιωτικής τραπεζαρίας προσέφερε πανοραμική θέα τριακοσίων εξήντα μοιρών στα λαμπερά φώτα του λιμανιού και στον απέραντο, σκοτεινό ωκεανό πίσω τους.
Την αίθουσα φώτιζαν ζεστά, κεχριμπαρένια φώτα και πολυέλαιοι διακοσμημένοι με φύλλα χρυσού είκοσι τεσσάρων καρατίων. Στο κέντρο βρισκόταν ένα τραπέζι μήκους τριάντα ποδιών, κατασκευασμένο από έναν ενιαίο, άψογο κορμό αγγλικής καρυδιάς.
Στην άλλη άκρη του τραπεζιού, σχεδόν χαμένος κάτω από την ψηλή οροφή, καθόταν ο πατέρας μου.
Ο Richard Sterling γινόταν εξήντα πέντε ετών εκείνο το βράδυ, αλλά μέσα στο κεχριμπαρένιο φως έμοιαζε περισσότερο με ογδοντάρη. Τα ασημένια μαλλιά του ήταν αχτένιστα. Οι ώμοι του είχαν γείρει κάτω από το σκούρο γκρι σμόκιν, που κρεμόταν πάνω στο ολοένα πιο αδύνατο, καταπονημένο σώμα του. Το χέρι του έτρεμε καθώς γύριζε ένα άδειο κρυστάλλινο ποτήρι ουίσκι.
Ο Arthur Keating και ο Miles Sutter κάθονταν στην άλλη άκρη του τραπεζιού. Ο Keating ήταν ένας ασημομάλλης μεγιστάνας που είχε αποκτήσει την περιουσία του μέσω κρατικών επενδυτικών ταμείων. Ήταν ένας άνθρωπος του οποίου και μόνο η υπογραφή μπορούσε να κινήσει τις παγκόσμιες αγορές. Ο Sutter, ο επικεφαλής νομικός του σύμβουλος, ήταν ένας τρομακτικά σιωπηλός άνδρας, με άψυχα, υπολογιστικά μάτια. Και οι δύο έπιναν παλαιωμένο Barolo και κοιτούσαν ανυπόμονα τα ακριβά ρολόγια τους.
Ξαφνικά, οι δρύινες πόρτες στο άλλο άκρο της αίθουσας άνοιξαν διάπλατα. Οι βαριές πόρτες χτύπησαν στον τοίχο με έναν υπόκωφο κρότο.
Η Eleanor, η Harper και ο Connor μπήκαν μέσα με αβέβαια βήματα. Οι φρουροί του Marcus τούς συνόδευαν αποφασιστικά, χωρίς να μιλούν. Το άψογο μακιγιάζ της Eleanor είχε μουτζουρωθεί και ο ιδρώτας κυλούσε πάνω από το ακριβό της μέικαπ. Η Harper κρατούσε τόσο σφιχτά το χέρι του Connor, ώστε οι αρθρώσεις των δαχτύλων της είχαν ασπρίσει. Το βλέμμα της περιπλανιόταν απελπισμένα σε κάθε γωνιά της πολυτελούς αίθουσας, σαν παγιδευμένο ζώο που αναζητά μάταια μια ανύπαρκτη έξοδο.
Προτού η Eleanor προλάβει να ανοίξει το στόμα της για να εκφωνήσει το απελπισμένο ψέμα της, ο Keating σηκώθηκε. Το αυστηρό του πρόσωπο φωτίστηκε από ένα ειλικρινές χαμόγελο.
– Blair! – φώναξε, αγνοώντας εντελώς την Eleanor, καθώς άνοιγε τα χέρια του και ερχόταν προς το μέρος μου πάνω στο περσικό χαλί. – Θεέ μου, αγαπητή μου! Όταν η βοηθός μου είπε ότι ίσως περνούσες απόψε, νόμιζα ότι μου έκανε πλάκα! Προσπαθώ από τον Μάιο να εξασφαλίσω τριάντα λεπτά στο πρόγραμμά σου, από τότε που συναντηθήκαμε στη σύνοδο ξενοδοχειακών επιχειρήσεων στο Μονακό!
Ο Miles Sutter σηκώθηκε επίσης και μου έτεινε το χέρι με βαθύ σεβασμό.
– Κυρία Sterling, είναι εξαιρετική τιμή. Πιστεύαμε ότι αυτή η ιδιωτική αίθουσα είχε κρατηθεί εξ ολοκλήρου για λογαριασμό μιας εξωτερικής εταιρείας απόψε, αλλά ο επικεφαλής του προσωπικού σας μάς ενημέρωσε ότι διοργανώνετε ένα οικογενειακό δείπνο.
– Arthur, Miles – είπα, χαιρετώντας και τους δύο με σταθερή, μετρημένη χειραψία. – Σας ευχαριστώ που ήρθατε απόψε στο Opeline. Απ’ όσο γνωρίζω, η μητέρα μου και η αδελφή μου σάς προσκάλεσαν για να συζητήσετε μια… αρκετά φιλόδοξη οικονομική συνεργασία.
Ο Keating συνοφρυώθηκε ελαφρά και διόρθωσε τα γυαλιά του με τον χρυσό σκελετό. Ένιωσε ότι η ατμόσφαιρα είχε αλλάξει ξαφνικά.
– Ναι. Η κυρία Sterling και ο κύριος Weller μάς παρουσίασαν χθες το απόγευμα μια εξαιρετική επιστολή πρόθεσης. Ισχυρίστηκαν ότι η boutique εταιρεία τους κατέχει ελέγχουσα συμμετοχή στα κορυφαία ακίνητα του Opeline και ότι επιθυμούν να εξασφαλίσουν ένα βραχυπρόθεσμο δάνειο ρευστότητας ύψους πενήντα εκατομμυρίων δολαρίων για την επέκταση του εμπορικού σήματος στην ασιατική αγορά.
Ο Keating έστρεψε το βλέμμα του προς την Eleanor. Το πρόσωπό του σκοτείνιασε και εμφανίστηκε εκείνη η αμείλικτη, αρπακτική υπολογιστική έκφραση που τον είχε κάνει δισεκατομμυριούχο.
– Οφείλω, ωστόσο, να ομολογήσω, Eleanor, ότι τα έγγραφά σας μάς προκάλεσαν κάποια αμηχανία. Ισχυριστήκατε ότι η κόρη σας, Blair, είναι απλώς μια… ασήμαντη διοικητική υπάλληλος στην επιχείρησή σας.
Προτού προλάβει να απαντήσει η Eleanor, οι πόρτες της κουζίνας άνοιξαν απότομα.
Ο Marcus μπήκε μέσα. Με το τεράστιο αριστερό του χέρι κρατούσε τον Preston Weller από τον αυχένα σαν σιδερένια μέγγενη. Ο Preston ήταν κατάλευκος. Το κοστούμι Brioni κρεμόταν τσαλακωμένο πάνω του, τα μαλλιά του είχαν κολλήσει στο μέτωπό του από τον ιδρώτα και τα μάτια του έλαμπαν από τον πανικό ενός ανθρώπου που είχε παγιδευτεί.
Στο άλλο χέρι του ο Marcus κρατούσε τον βαρύ, μονόγραμμα χαρτοφύλακα του Preston.
– Αφήστε με! – ούρλιαξε ο Preston. Η φωνή του έσπασε σε ένα αξιοθρήνητο τσίριγμα. – Harper! Eleanor! Πείτε σε αυτόν τον τρελό ποιος είμαι! Είμαι ο διευθύνων εταίρος της Weller & Sterling Capital! Έχω νόμιμο δικαίωμα να εξετάσω το εταιρικό μητρώο!
Ο Marcus δεν είπε λέξη. Έσπρωξε τον Preston προς τα εμπρός. Εκείνος σκόνταψε στην άκρη του τραπεζιού από καρυδιά και έπεσε άτσαλα πάνω στη γυαλισμένη επιφάνεια. Ο χαρτοφύλακάς του άνοιξε.
Χοντρά φύλλα περγαμηνής σκορπίστηκαν πάνω στο τραπέζι, ανάμεσα στα λεπτά πορσελάνινα πιάτα και τα κρυστάλλινα ποτήρια.
Πλησίασα αργά και πήρα τα τρία πρώτα έγγραφα.
– Ας δούμε τι έχουμε εδώ – είπα χαμηλόφωνα. Η φωνή μου έκοψε τη σιωπή της τεράστιας αίθουσας σαν χειρουργικό νυστέρι. – Μια εταιρική απόφαση με ημερομηνία χθες, η οποία διορίζει την Harper Sterling εκτελεστική αντιπρόεδρο της Opeline Hospitality Group. Και από κάτω υπάρχει η πλαστή υπογραφή μου.
Ο Keating έμεινε άφωνος. Έσκυψε μπροστά και πήρε το δεύτερο φύλλο.
– Θεέ μου!
– Και εδώ έχουμε μια σύμβαση αποζημίωσης – συνέχισα, σηκώνοντας ένα άλλο έγγραφο. – Η οποία προσφέρει ολόκληρη τη φυσική περιουσία του Opeline Hotel ως εγγύηση για δάνειο πενήντα εκατομμυρίων δολαρίων. Τα χρήματα επρόκειτο να χρησιμοποιηθούν για να καλυφθούν οι οικονομικές απώλειες της εταιρείας logistics του Connor Vance και τα απλήρωτα ενοίκια του εκθεσιακού χώρου μόδας της Harper.
– Preston… – έκλαιγε η Harper, πέφτοντας στα γόνατα δίπλα στο τραπέζι. Τα διαμάντια στον λαιμό της έλαμπαν ειρωνικά. – Preston, τι έκανες; Είπες ότι είχες φίλους στο κτηματολόγιο! Είπες ότι όλα ήταν απολύτως νόμιμα!
– Σκάσε, Harper! – ούρλιαξε ο Preston, προσπαθώντας κι εκείνος να σηκωθεί από τα γόνατά του. Η ευγένεια που είχε μάθει στα εξοχικά κλαμπ είχε εξαφανιστεί εντελώς. Στη θέση της είχε απομείνει μόνο ο ωμός, άσχημος πανικός ενός απατεώνα που είχε στριμωχτεί στη γωνία. – Εσύ με παρακάλεσες να το λύσω! Εσύ είπες ότι η αδελφή σου είναι μια ηλίθια υπηρέτρια που δεν θα καταλάβαινε ποτέ τη διαφορά! Εσύ ισχυρίστηκες ότι δεν έχει ιδέα από εταιρικό δίκαιο!
– Αρκετά!
Δεν φώναξα, αλλά η λέξη χτύπησε την αίθουσα σαν μια καταρρέουσα κινητή γέφυρα.
Γύρισα προς τον Keating.
– Arthur, Miles, ζητώ ειλικρινά συγγνώμη για αυτό το αποκρουστικό θέαμα. Φαίνεται πως η οικογένειά μου ξέχασε προσωρινά ότι δεν μπορείς να πουλήσεις ένα κτίριο όταν ο άνθρωπος που το έχτισε βρίσκεται μέσα στην αίθουσα.
Ο Keating κοίταξε πρώτα την Eleanor και ύστερα την Harper, που γονατισμένη στο πάτωμα έκλαιγε. Το πρόσωπό του παραμορφώθηκε από ψυχρή, αριστοκρατική αποστροφή.
– Προσπάθησαν να αποσπάσουν πενήντα εκατομμύρια δολάρια από το ταμείο μου χρησιμοποιώντας κλεμμένα επιστολόχαρτα και πλαστή ταυτότητα. Και μάλιστα στο δείπνο για τα γενέθλια του ίδιου του πατέρα τους.
Ο Keating ακούμπησε το ποτήρι του Barolo στο τραπέζι με ένα κοφτό, οριστικό χτύπημα.
– Miles – είπε, χωρίς να πάρει τα μάτια του από την τρεμάμενη φιγούρα της Eleanor. – Επικοινωνήστε αμέσως με την Ομοσπονδιακή Επιτροπή Εμπορίου και τη νομική ομάδα εταιρικών διαφορών της Sullivan & Cromwell. Παγώστε όλους τους λογαριασμούς που συνδέονται με τη Weller Capital και την Sterling PR. Αν έστω και ένα σεντ από τα χρήματα του ελέγχου μας βρίσκεται στα χέρια τους, θέλω να έχουν κατατεθεί ποινικές μηνύσεις πριν από το πρωινό.
– Αμέσως, Arthur – απάντησε ο Sutter, έχοντας ήδη αρχίσει να τηλεφωνεί καθώς κατευθυνόταν προς την πόρτα.
– Όχι! Arthur, σας παρακαλώ! – φώναξε η Eleanor, ορμώντας προς τον δισεκατομμυριούχο. Τα δάχτυλά της γαντζώθηκαν απελπισμένα στο ακριβό σακάκι του Keating. – Ήταν λάθος! Βρισκόμασταν σε απόγνωση! Η επιχείρηση του Connor κατέρρεε και επρόκειτο να κατασχέσουν το διαμέρισμα της Harper! Χρειαζόμασταν τα χρήματα μόνο για έξι μήνες! Είμαστε μια αξιοπρεπής οικογένεια! Έχουμε αριστοκρατική καταγωγή!
Ο Keating τράβηξε το χέρι του με βίαιη, απόλυτη περιφρόνηση.
– Αριστοκρατική καταγωγή; Είστε κοινοί κλέφτες ντυμένοι με νοικιασμένα διαμάντια, Eleanor. Μη διανοηθείτε να προφέρετε ξανά το όνομά μου!
Ο Keating έφυγε. Οι πόρτες από μαόνι έκλεισαν πίσω του, αφήνοντας μια δηλητηριώδη σιωπή, σαν να έπρεπε όλοι να αναπνεύσουμε τοξικό αέριο.
Ο Connor έκλαιγε με το πρόσωπό του θαμμένο στις παλάμες του. Ο Preston είχε κουλουριαστεί πάνω στο χαλί και κοιτούσε τα πλαστά έγγραφα που θα μπορούσαν να τον στείλουν σε ομοσπονδιακή φυλακή. Η Harper έκλαιγε στο πάτωμα, με το κόκκινο φόρεμά της να απλώνεται γύρω της σαν μια φρέσκια λίμνη αίματος.
Τότε μια φωνή από την άκρη του τραπεζιού διέκοψε τους λυγμούς.
– Blair;
Ήταν ο Richard. Είχε επιτέλους σηκωθεί. Κρατούσε την άκρη του τραπεζιού, με τις αρθρώσεις των δαχτύλων του να έχουν ασπρίσει, και κοιτούσε σαστισμένος την ολοκληρωτική καταστροφή της οικογένειάς του.
## Κεφάλαιο 5 – Το βάρος του μελανιού και του αίματος
Ο πατέρας μου περπάτησε αργά κατά μήκος του τραπεζιού των τριάντα ποδιών. Τα παπούτσια του έσερναν ελαφρά πάνω στο περσικό χαλί. Αγνόησε την Harper που έκλαιγε στο πάτωμα. Δεν κοίταξε ούτε τον Preston Weller, τον οποίο δύο ανέκφραστοι φρουροί τραβούσαν εκείνη τη στιγμή όρθιο. Προσπέρασε ακόμη και την Eleanor, που στεκόταν αποσβολωμένη, με το στήθος της να ανεβοκατεβαίνει απότομα.
Το βλέμμα του παρέμεινε καρφωμένο πάνω μου.
– Blair – ψιθύρισε ο Richard. Η φωνή του έτρεμε σαν ξερό φθινοπωρινό φύλλο μέσα στον άνεμο. – Τι… τι εννοούσε ο Arthur Keating; Τι πλαστές υπογραφές; Τι δάνεια;
Μελέτησα τον άνδρα που με είχε μεγαλώσει και ύστερα κοίταξα τη θλιβερή σκιά στην οποία είχε επιτρέψει στον εαυτό του να μετατραπεί.
Δέκα χρόνια νωρίτερα είχε καθίσει σιωπηλός στη σκοτεινή γωνία, ενώ η Eleanor διέλυε την αξιοπρέπειά μου. Κοίταζε τα παπούτσια του ενώ προσπαθούσαν να με παντρέψουν με ένα τέρας για να σώσουν τα ακίνητά τους. Ήταν δειλός. Αλλά, σε αντίθεση με την Eleanor και την Harper, δεν είχε ποτέ πραγματική κακία μέσα του. Είχε μόνο μια εξαιρετική, καταστροφική αδυναμία.
– Κάθισε, μπαμπά – είπα απαλά, δείχνοντας μια καρέκλα.
Ο Richard κάθισε στη μεγάλη καρέκλα με την ψηλή πλάτη, με την αναπνοή του ακανόνιστη.
– Μου είπαν ότι ντρέπεσαι να με δεις. Η Eleanor είπε ότι είχες πέσει τόσο χαμηλά… ότι εργαζόσουν σε ένα βρόμικο μοτέλ στην εθνική οδό και δεν απαντούσες στις κλήσεις μου επειδή με μισούσες για όσα συνέβησαν.
– Δεν έλαβα ούτε μία κλήση σου, μπαμπά – απάντησα με απόλυτα ήρεμη φωνή. – Ούτε μία. Η Tasha ελέγχει καθημερινά το προσωπικό μου ιστορικό κλήσεων. Πριν από δέκα χρόνια, η μητέρα μου έβαλε να ανακατευθύνουν την ιδιωτική τηλεφωνική σου γραμμή μέσω του τηλεφωνικού κέντρου του γραφείου της. Κάθε γράμμα που σου έστελνα το παραλάμβαναν και το έκαιγαν προτού καν δεις τον φάκελο.
Ο Richard γύρισε προς την Eleanor, σοκαρισμένος.
– Eleanor… είναι αλήθεια;
Η Eleanor παρέμεινε σιωπηλή. Έμοιαζε ανίκανη να μιλήσει. Κοιτούσε το πάτωμα, με τα χέρια της να τρέμουν πάνω στη φούστα της.
Έβαλα το χέρι στη δερμάτινη τσάντα μου, έβγαλα τον χοντρό φάκελο από μανίλα με την κόκκινη σφραγίδα από βουλοκέρι και τον ακούμπησα στο τραπέζι από καρυδιά μπροστά του. Το χαρτί γλίστρησε απαλά πάνω στο ξύλο.
– Χρόνια πολλά για τα εξηκοστά πέμπτα γενέθλιά σου, μπαμπά – είπα χαμηλόφωνα.
Ο Richard εξέτασε τη σφραγίδα. Τα τρεμάμενα δάχτυλά του απλώθηκαν μπροστά, έσπασε το κόκκινο βουλοκέρι με έναν κοφτό ήχο και έβγαλε τα νομικά έγγραφα. Έψαξε τα γυαλιά πρεσβυωπίας του και τα φόρεσε με αβέβαιες κινήσεις.
– Το πρώτο έγγραφο – εξήγησα, φροντίζοντας κάθε λέξη να ακούγεται από όλους τους συντετριμμένους ανθρώπους μέσα στην αίθουσα – είναι ο τίτλος ιδιοκτησίας μιας ιππικής έπαυλης τριακοσίων εκταρίων στην κοιλάδα Santa Ynez, κοντά στη Santa Barbara. Διαθέτει ιδιωτικό αμπελώνα, λειτουργικό οπωρώνα και κύρια κατοικία κατασκευασμένη από εισαγόμενο ισπανικό κέδρο. Έχω επίσης δημιουργήσει ένα πλήρως χρηματοδοτημένο ταμείο για τα έξοδα συντήρησης, τους φόρους ακίνητης περιουσίας και τη μισθοδοσία του προσωπικού για τα επόμενα πενήντα χρόνια. Είναι καταχωρισμένη αποκλειστικά στο όνομά σου, Richard Sterling. Δεν υπάρχει καταπιστευματικό ταμείο, εταιρικός ιδιοκτήτης ή συνυπογράφων. Είναι ελεύθερη βαρών και ανήκει ολοκληρωτικά σε εσένα.
Δάκρυα γέμισαν τα ανοιχτόχρωμα γαλάζια μάτια του πατέρα μου, κύλησαν πάνω στα ρυτιδιασμένα μάγουλά του και έπεσαν πάνω στην περγαμηνή.
– Blair… εγώ… δεν μπορώ να το δεχτώ αυτό. Πώς… πώς το έκανες;
– Γιατί, παρά τη σιωπή σου πριν από δέκα χρόνια, εσύ μου έμαθες να διαβάζω αρχιτεκτονικά σχέδια – απάντησα ειλικρινά. Ένιωσα τον παλιό, βαθιά θαμμένο πόνο να ανεβαίνει ξανά στο στήθος μου. – Με πήγαινες στα εργοτάξια όταν ήμουν οκτώ ετών και μου έδειχνες πώς χτίζονται τα θεμέλια. Εσύ μου έδωσες το μοναδικό πραγματικά σημαντικό εργαλείο στον κόσμο: μου έμαθες πώς κατασκευάζονται τα πράγματα.
– Blair… – λυγμός βγήκε από το στόμα του και το κεφάλι του έγειρε βαριά στις παλάμες του.
– Τώρα, όμως – συνέχισα, χαμηλώνοντας τη φωνή μου μια οκτάβα, ψυχρή σαν σφυρήλατο σίδερο – κοίταξε το δεύτερο έγγραφο.
Ο Richard ρούφηξε τη μύτη του, σκούπισε τα μάτια του με μια υφασμάτινη πετσέτα και γύρισε τη σελίδα με τον τίτλο ιδιοκτησίας της Santa Barbara.
Μόλις το βλέμμα του έπεσε στον έντονα τυπωμένο τίτλο του δεύτερου εγγράφου, όλο το χρώμα εξαφανίστηκε από το πρόσωπό του. Το στόμα του άνοιξε και η αναπνοή του κόπηκε σε μια τρομαγμένη εισπνοή.
– Πράξη υποθήκης… – διάβασε ο Richard. Η φωνή του έσπασε σε έναν υψηλό, φοβισμένο λυγμό. – Ειδοποίηση καθυστέρησης πληρωμής… ειδοποίηση πώλησης από τον διαχειριστή… Oakridge Manor;
Γύρισε προς την Eleanor, με το βλέμμα του να φλέγεται από δυσπιστία.
– Eleanor! – ούρλιαξε ο Richard. Η φωνή του ταρακούνησε την αίθουσα με τέτοια δύναμη, ώστε τα κρυστάλλινα ποτήρια πάνω στο τραπέζι κουδούνισαν σαν προειδοποιητικές καμπάνες. – Τι είναι αυτό; Τι είναι αυτή η τραπεζική ειδοποίηση;
Η Harper σταμάτησε να κλαίει. Σήκωσε το βλέμμα της από το πάτωμα και τους παρακολουθούσε με μάτια ορθάνοιχτα από ενοχή. Ο Connor βυθίστηκε ακόμη περισσότερο στην καρέκλα του, σαν να ευχόταν να τον καταπιεί η γη.
– Θα σου εξηγήσω τι είναι, μπαμπά – παρενέβην, περνώντας ήρεμα ανάμεσα στον Richard και τη μητέρα μου. – Πριν από δύο χρόνια, όταν η Harper ήθελε να ανοίξει έναν πολυτελή εκθεσιακό χώρο δημοσίων σχέσεων στην Πέμπτη Λεωφόρο και ο Connor χρειαζόταν πέντε εκατομμύρια δολάρια για τα πλαστά έγγραφα μεταφοράς του, κανένας τους δεν είχε χρήματα. Η Eleanor ήθελε απεγνωσμένα η αγαπημένη της κόρη, το χρυσό της κορίτσι, να φαίνεται επιτυχημένη επιχειρηματίας μπροστά στις φίλες της από τους εξοχικούς ομίλους.
Γύρισα και έδειξα απευθείας τον λαιμό της Eleanor.
– Γι’ αυτό πλαστογράφησε το πληρεξούσιό σου, μπαμπά. Έλαβε ένα εξαιρετικά δυσμενές δεύτερο ενυπόθηκο δάνειο ύψους δώδεκα εκατομμυρίων δολαρίων πάνω στην Oakridge Manor. Στο σπίτι που έχτισε ο παππούς σου. Στο σπίτι όπου γεννήθηκες.
Ο Richard μετά βίας μπορούσε να αναπνεύσει.
– Υποθήκη δώδεκα εκατομμυρίων… στο σπίτι μας;
– Εδώ και τέσσερις μήνες δεν πληρώνουν τους εξαιρετικά υψηλούς τόκους – συνέχισα αμείλικτα. – Την περασμένη Δευτέρα, η τράπεζα ξεκίνησε επίσημα τη διαδικασία ιδιωτικής κατάσχεσης. Την Τρίτη το πρωί, ακριβώς στις εννέα, το γραφείο του σερίφη θα εμφανιζόταν στην πύλη της Oakridge Manor, θα συσκεύαζε τα πράγματά σου σε φτηνά χαρτόκουτα και θα κλείδωνε τις πόρτες. Θα σε πετούσαν στον δρόμο, μπαμπά, ενώ η Harper και η Eleanor θα έφευγαν για να κρυφτούν σε μια νοικιασμένη βίλα του Preston στην Καραϊβική.
– Όχι… όχι, Richard, άκουσέ με! – έκλαιγε η Eleanor. Έπεσε στα γόνατα και σύρθηκε απελπισμένα πάνω στο περσικό χαλί, μέχρι που έφτασε στο γόνατο του πατέρα μου. Κρατήθηκε από το παντελόνι του σαν ζητιάνα. – Σκοπεύαμε να τα επιστρέψουμε! Ο Preston είχε μια τεράστια συμφωνία στη Ζυρίχη! Θα είχαμε αντικαταστήσει τα χρήματα προτού μάθεις οτιδήποτε! Το έκανα για την οικογένειά μας! Το έκανα για την Harper!
Ο Richard κοίταξε τη γυναίκα του για σαράντα χρόνια. Δεν υπήρχε πια θυμός στο πρόσωπό του. Μόνο βαθιά αποστροφή. Τράβηξε προσεκτικά το πόδι του και η Eleanor έμεινε στο χαλί, με τα διαμάντια της να χτυπούν στο πάτωμα.
– Μου έκλεψες τη στέγη πάνω από το κεφάλι μου – ψιθύρισε ο Richard. Η φωνή του είχε αδειάσει εντελώς από κάθε συναίσθημα. – Πούλησες το σπίτι του παππού μου… για να αγοράσεις ρούχα.
– Δεν το πούλησε, μπαμπά – είπα χαμηλόφωνα, χτυπώντας ελαφρά τα έγγραφα μπροστά του. – Κοίταξε στο κάτω μέρος της τελευταίας σελίδας.
Ο Richard, με τα μάτια θολωμένα από τα δάκρυα, αναζήτησε την τελική, δεσμευτική ρήτρα.
– Εκχώρηση δικαιώματος υποθήκης – διάβασε με τρεμάμενη φωνή. – Εκδοχέας: Opeline Commercial Asset Trust. Blair Sterling, αποκλειστική διαχειρίστρια.
Ο Richard σήκωσε το βλέμμα του προς εμένα. Ήταν τόσο σοκαρισμένος, που δεν μπορούσε να μιλήσει.
– Την Τετάρτη το πρωί αγόρασα το χρέος από τον ιδιώτη δανειστή – είπα, κοιτάζοντας την Eleanor με την ψυχρότητα του ωκεανού που απλωνόταν από κάτω. – Πλήρωσα δώδεκα εκατομμύρια δολάρια σε μετρητά. Ακύρωσα τη διαδικασία κατάσχεσης λόγω καθυστέρησης πληρωμών. Και απέκτησα οριστικά το δικαίωμα ιδιοκτησίας του ακινήτου.
Έσκυψα πιο κοντά και κοίταξα την Eleanor κατάματα.
– Το σπίτι είναι πλέον δικό μου, Eleanor. Αυτή τη στιγμή μένεις σε ένα από τα δωμάτια φιλοξενίας μου.
Η Eleanor ξέσπασε σε μια οξεία, ζωώδη κραυγή. Έπιασε το κεφάλι της και κάρφωσε τα νύχια της στο τριχωτό της, καθώς επιτέλους συνειδητοποιούσε πόσο οριστική ήταν η πτώση της.
## Κεφάλαιο 6 – Το καθολικό του κυρίαρχου
Το μόνο που ακουγόταν ήταν η κοφτή, ασθμαίνουσα αναπνοή της μητέρας μου.
Δύο φρουροί είχαν ήδη απομακρύνει τον Preston Weller. Τα ακριβά παπούτσια του έσερναν στο πάτωμα καθώς τον οδηγούσαν προς τον ανελκυστήρα υπηρεσίας, για να τον παραδώσουν στους ερευνητές του αστυνομικού τμήματος του λιμανιού. Ο Connor Vance στεκόταν ακίνητος μπροστά στη γυάλινη πρόσοψη. Ήξερε ότι η επικείμενη οικονομική έρευνα του Keating θα τον οδηγούσε στη χρεοκοπία και πιθανότατα σε μια μακρά ομοσπονδιακή ποινή φυλάκισης.
Η Eleanor σηκώθηκε με δυσκολία, στηριζόμενη στην άκρη του βαριού τραπεζιού για να σταθεί στα τρεμάμενα πόδια της. Η αριστοκρατική υπεροψία που την κρατούσε ζωντανή επί σαράντα χρόνια είχε εξαφανιστεί εντελώς. Στη θέση της είχε απομείνει μια απελπισμένη ικεσία.
Παραπάτησε προς το μέρος μου, άπλωσε και τα δύο χέρια της και άρπαξε τα πέτα του σακακιού μου.
– Blair! Blair, αγαπημένη μου! Κοριτσάκι μου! – λυγμοί έβγαιναν από το στόμα της Eleanor. Η φωνή της υψώθηκε σε μια οξεία, ασφυκτική κραυγή. Τα δάκρυά της έτρεχαν πάνω από το χλωμό της πρόσωπο, παρασύροντας το μαύρο μάσκαρα. – Μας έσωσες! Έσωσες το σπίτι! Το ήξερα… πάντα ήξερα ότι είσαι η πιο δυνατή και η πιο έξυπνη κόρη μου! Κληρονόμησες το μυαλό του παππού σου! Μπορείς να το διορθώσεις, Blair. Μπορείς να μιλήσεις στον Arthur Keating! Πες του ότι ήταν απλώς μια ανόητη οικογενειακή παρεξήγηση! Δώσε στην Harper ένα μικρότερο δάνειο, μόνο δέκα εκατομμύρια, για να σταθεροποιήσει την επιχείρησή της! Είμαστε από το ίδιο αίμα! Είμαστε η οικογένεια Sterling!
Κοίταξα τα δάχτυλά της που ακουμπούσαν πάνω στο σακάκι μου.
Θυμήθηκα όταν ήμουν επτά ετών και κατά λάθος έχυσα νερό στο τραπέζι της τραπεζαρίας. Η Eleanor με είχε κλειδώσει για έξι ώρες στο κρύο υπόγειο, επειδή, όπως είπε, «κατέστρεψα την επιφάνεια από μαόνι».
Θυμήθηκα την περίοδο των δέκατων όγδοων γενεθλίων μου, όταν, αφού αποφοίτησα πρώτη από το λύκειο, η Eleanor απλώς πέταξε το πιστοποιητικό μου επειδή δεν είχα λάβει πρόσκληση για τον χορό Junior Debutante Cotillion.
Θυμήθηκα τον εαυτό μου να στέκεται σε εκείνο το σαλόνι δέκα χρόνια νωρίτερα και να την παρακαλά να μη με παντρέψει με έναν βίαιο, ηλικιωμένο άνδρα, ενώ εκείνη επαναλάμβανε ότι χωρίς την οικογένεια θα ήμουν απλώς μια υπηρέτρια για το υπόγειο.
Δεν ούρλιαξα. Δεν τη χτύπησα. Δεν ύψωσα καν τη φωνή μου.
Κατέβασα το δεξί μου χέρι, έπιασα σταθερά τον καρπό της Eleanor και απομάκρυνα ένα ένα τα δάχτυλά της από το σακάκι μου.
Ύστερα έβγαλα ένα καθαρό μεταξωτό μαντίλι από την τσέπη μου, το ξεδίπλωσα και σκούπισα με ήρεμες, μεθοδικές κινήσεις το ανθρακί μάλλινο πέτο μου, ακριβώς στο σημείο όπου είχαν ακουμπήσει τα δάχτυλά της.
Η Eleanor παρακολούθησε την κίνηση χωρίς να μπορεί να αντιδράσει. Αυτή η απόρριψη ήταν πολύ πιο οριστική, απτή και ταπεινωτική από οποιαδήποτε κραυγή.
– Πριν από δέκα χρόνια – είπα, με τη φωνή μου να αντηχεί καθαρά ανάμεσα στα πανοραμικά τζάμια – μου είπες ότι δεν άξιζα να περπατώ πάνω στα χαλιά σας. Είπες ότι η μοναδική μου αξία σε αυτόν τον κόσμο ήταν να με πουλήσετε στον υψηλότερο πλειοδότη, ώστε να χρηματοδοτήσετε τη ματαιοδοξία της Harper.
Πέταξα το μεταξωτό μαντίλι στο κέντρο του τραπεζιού από καρυδιά, πάνω στα πλαστά έγγραφα του Preston.
– Είχες εν μέρει δίκιο, Eleanor. Πράγματι, γεννήθηκα για να υπηρετώ. Αλλά δεν έγινα υπηρέτρια. Έγινα η κυρίαρχη.
Κοίταξα την Harper, που εξακολουθούσε να κάθεται κουλουριασμένη στο πάτωμα, τρέμοντας και ανίκανη να με κοιτάξει στα μάτια.
– Αύριο το πρωί, ακριβώς στις οκτώ, οι ομάδες ασφαλείας του Marcus θα φτάσουν στην Oakridge Manor – ανακοίνωσα. – Θα αλλάξουν τις κλειδαριές. Τα έπιπλα του πατέρα μου θα καταγραφούν προσεκτικά και θα μεταφερθούν στη Santa Barbara. Τα επώνυμα ρούχα σας, τα κοσμήματα, τα σπορ αυτοκίνητα και οι συλλογές έργων τέχνης θα κατασχεθούν βάσει της δικαστικά εγκεκριμένης διαδικασίας ρύθμισης οφειλών που κατέθεσα σήμερα το απόγευμα στο επαρχιακό δικαστήριο.
Η Harper ξέσπασε σε έναν πνιχτό λυγμό, προσπαθώντας να πάρει ανάσα.
– Blair… σε παρακαλώ… πού θα πάω; Δεν έχω χρήματα! Όλοι οι λογαριασμοί μου έχουν παγώσει!
– Έχεις δύο χέρια, Harper – απάντησα ψυχρά. – Κοντά στη βιομηχανική περιοχή υπάρχουν δεκάδες φθηνά εμπορικά ξενοδοχεία. Αναζητούν συνεχώς καθαρίστριες για νυχτερινές βάρδιες. Μπορείς να ξεκινήσεις ακριβώς από εκεί που ξεκίνησα εγώ. Ας δούμε τι αξίζει η αριστοκρατική σου καταγωγή όταν θα πρέπει να καθαρίζεις σαράντα δωμάτια πριν από την ανατολή του ήλιου.
Στράφηκα ξανά προς τον πατέρα μου.
Ο Richard σηκώθηκε. Πέρασε γύρω από το τραπέζι και στάθηκε μπροστά μου. Μελέτησε τον τίτλο ιδιοκτησίας της Santa Barbara που κρατούσε στα χέρια του και ύστερα με κοίταξε στα μάτια. Τα χείλη του κινήθηκαν, αλλά για μερικά δευτερόλεπτα δεν μπορούσε να μιλήσει.
Έπειτα άπλωσε το χέρι του και άγγιξε απαλά το πρόσωπό μου με τα τρεμάμενα δάχτυλά του.
– Λυπάμαι πολύ, Blair – ψιθύρισε. Η φωνή του ήταν βαριά από τη ντροπή δέκα χρόνων. – Ήμουν δειλός. Τους άφησα να με καταστρέψουν… κι εσύ επέστρεψες για να σώσεις τη ζωή μου.
– Δεν έσωσα τη ζωή σου, μπαμπά – είπα, με τη φωνή μου να μαλακώνει ελάχιστα, όσο χρειαζόταν για να με ακούσει. – Αγόρασα την ελευθερία σου. Το τι θα κάνεις με αυτήν εξαρτάται πλέον αποκλειστικά από εσένα. Σε περιμένει ένα αυτοκίνητο κάτω, για να σε μεταφέρει απόψε στην ακτή. Δεν χρειάζεται να ξαναδείς ποτέ αυτούς τους ανθρώπους.
Ο Richard έγνεψε καταφατικά. Πήρε μια βαθιά, απελευθερωτική ανάσα και το στήθος του υψώθηκε πραγματικά για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό. Γύρισε και κατευθύνθηκε προς τον ιδιωτικό ανελκυστήρα, χωρίς να ρίξει ούτε μία ματιά στη σύζυγό του ή στη μεγαλύτερη κόρη του. Μπήκε μέσα. Οι πόρτες έκλεισαν πίσω του, αφήνοντας έξω την παλιά του ζωή.
Έμεινα μόνη στο κέντρο του επιπέδου Skyline.
Η Eleanor είχε καταρρεύσει πάνω στο τραπέζι, με το πρόσωπό της θαμμένο στα χέρια της και τους ώμους της να τρέμουν από άηχους, ξερούς λυγμούς. Η Harper παρέμενε στο πάτωμα, κοιτάζοντας τα έγγραφα που την είχαν καταστρέψει. Ο Connor κοιτούσε έξω από το παράθυρο, ίσως φανταζόμενος ήδη τον εαυτό του σε μια ομοσπονδιακή φυλακή.
Ίσιωσα το σακάκι μου, τακτοποίησα τα μανικετόκουμπα από πλατίνα και κατευθύνθηκα προς τις δρύινες πόρτες.
– Απόλαυσε το δείπνο σου, Eleanor – είπα πάνω από τον ώμο μου. – Το μενού γευσιγνωσίας έχει ήδη πληρωθεί. Φάε καλά. Γιατί αύριο το πρωί θα μπεις στον πραγματικό κόσμο.
Βγήκα από την τραπεζαρία.
Οι ορειχάλκινες πόρτες του ανελκυστήρα άνοιξαν και μπήκα μέσα, ανεβαίνοντας ξανά στο ήσυχο, απρόσιτο καταφύγιο του ρετιρέ μου στον εξηκοστό πέμπτο όροφο. Καθώς ο ανελκυστήρας ανέβαινε στο εσωτερικό του πύργου, τα φώτα της πόλης έλαμπαν κάτω από τα πόδια μου σαν αστέρια σκορπισμένα σε μια απέραντη πεδιάδα.
Δέκα χρόνια νωρίτερα με είχαν πετάξει στο κρύο με σαράντα οκτώ δολάρια και μια συντετριμμένη καρδιά. Πίστευαν ότι είχαν εξορίσει μια υπηρέτρια.
Δεν είχαν υπολογίσει ότι, άθελά τους, είχαν δημιουργήσει μια βασίλισσα.
**Στο δικό μου σπίτι, η κυρίαρχη εισπράττει όσα της οφείλονται.**
