In jener Nacht lag Dominic mit seiner Geliebten Paige im gemeinsamen Bett, als ein Anruf des Arztes alles veränderte.
„Ihre Frau war schwanger“, sagte Dr. Reed. „Sie hat das Baby verloren. Und Ihre Untersuchung bestätigt, dass Sie keine Kinder zeugen können.“
Dominic ließ das Handy fallen. Im selben Moment erschien Audreys letzte Nachricht:
„Viel Spaß mit der Familie, für die du dich entschieden hast.“
Wenige Stunden zuvor hatte Dominics Mutter Victoria Audrey nach einem Streit die Treppe hinuntergestoßen. Dominic hatte alles gesehen – und war einfach weggegangen. Im Krankenhaus erfuhr Audrey, dass sie in der achten Woche schwanger gewesen war und das Kind durch den Sturz verloren hatte.
Dominic kam nicht einmal ins Krankenhaus. Victoria schickte nur Blumen mit einer kalten Nachricht: „Unfälle passieren. Sei nicht so dramatisch.“
Damit war Audreys Geduld am Ende.
Drei Jahre lang hatten Dominic und Victoria sie wie eine mittellose Frau behandelt, die dankbar sein sollte, Teil ihrer reichen Familie zu sein. Doch sie kannten Audreys Geheimnis nicht: Ihr verstorbener Vater hatte ihr ein Vermögen von achtzig Millionen Dollar hinterlassen.
Noch mehr wussten sie nicht.
Audrey war die geheime Investorin, die Dominics fast bankrottes Unternehmen gerettet hatte. Über ihre Holdinggesellschaft gehörten ihr 62 Prozent der Firma, die Villa und sogar der Luxuswagen, den Dominic für seinen Besitz hielt.
Noch im Krankenhaus unterschrieb Audrey die Scheidungspapiere und ließ alle mit ihrer Holding verbundenen Vermögenswerte sperren.
Am nächsten Morgen brach Dominics Welt zusammen. Seine Firmenkarten funktionierten nicht mehr, eine interne Betrugsermittlung wurde eingeleitet, und er musste die Villa verlassen.
Dann tauchten die Beweise auf.
Die Überwachungskameras zeigten, wie Victoria Audrey die Treppe hinunterstieß. Auf der Tonaufnahme war Dominic zu hören:
„Mom, nicht so fest.“
Danach hatte er Audrey bewusstlos liegen lassen.
Bei der Untersuchung wurden außerdem Millionenbeträge entdeckt, die Dominic veruntreut hatte. Paige hatte über eine Scheinfirma Geld erhalten, während Victoria Firmenmittel für Schmuck, Reisen und andere private Ausgaben verwendet hatte.
Dominic versuchte öffentlich zu behaupten, ein unbekannter Investor wolle ihm seine Firma wegnehmen.
Doch bei der nächsten Vorstandssitzung wartete eine Überraschung auf ihn.
Audrey saß am Kopfende des Tisches.
„Mr. Vance“, sagte der Vorsitzende, „das ist Audrey Crestwood – die Mehrheitseigentümerin von Vance Development.“
Dominic wurde blass.
Audrey legte die Dokumente auf den Tisch.
„62 Prozent. Ich habe deine Firma gekauft, als sie sechs Tage vor dem Bankrott stand.“
Dann wurden die Banküberweisungen, gefälschten Unterschriften und Videoaufnahmen präsentiert.
Kurz darauf wurden Victoria und Dominic festgenommen. Paige erklärte sich sofort bereit, gegen Dominic auszusagen.
Victoria erhielt sieben Jahre Haft. Dominic wurde wegen Betrugs, Veruntreuung und weiterer Straftaten zu elf Jahren Gefängnis verurteilt. Paige entging einer Haftstrafe, musste jedoch alle mit gestohlenem Geld erworbenen Vermögenswerte zurückgeben.
Audrey übernahm endgültig die Kontrolle über das Unternehmen und benannte es in „Crestwood Haven Development“ um. Das erste große Projekt des Unternehmens war der Bau von Übergangswohnungen für Frauen, die aus gewalttätigen Beziehungen fliehen.
Ein Jahr später stand Audrey auf dem Balkon ihres neuen Hauses und blickte auf das Meer. Ihre Narbe war verblasst. Die Trauer war noch da, aber sie bestimmte nicht mehr ihr Leben.
Eines Tages kam ein Brief von Dominic. Er bat um Vergebung und wollte wissen, ob Audrey noch an ihn dachte.
Sie öffnete den Brief nicht.
Sie warf ihn ins Feuer.
Neben ihr hob Sophia ihr Glas.
„Auf die Familie, die du gewählt hast.“
Audrey berührte die Kette ihrer Mutter und sah zu, wie Dominics Name in den Flammen verschwand.
„Nein“, sagte sie ruhig. „Auf das Leben, das ich gewählt habe.“
