**TEIL 1 – Siebenundvierzig Cent**
Die Sonne begann bereits zu sinken, doch die Hitze lag noch immer schwer über dem Highway in Arizona.
Mein Name ist Emily Parker.
An diesem Tag hatte ich genau siebenundvierzig Cent in der Tasche.
Neben mir standen zwei abgenutzte Koffer, eine zerrissene Stofftasche und eine leere Brotdose, die meine Tochter Lily immer wieder öffnete, als würde plötzlich doch etwas zu essen darin auftauchen.
„Mama“, flüsterte sie und legte eine Hand auf ihren Bauch. „Kommt der Bus bald?“
Mein Hals zog sich zusammen.
Trotzdem zwang ich mich zu einem Lächeln.
„Bald, mein Schatz.“
Mein Sohn Noah war sieben Jahre alt.
Alt genug, um zu erkennen, wenn ich log.
Und freundlich genug, es nicht auszusprechen.
Staubig, erschöpft und viel zu ernst für sein Alter stand er neben mir.
„Wir können auch laufen“, sagte er leise. „Ich kann einen Koffer tragen.“
Fast hätte mich dieser Satz zum Weinen gebracht.
„Nein“, antwortete ich. „Du hast schon genug getan.“
Seit Stunden warteten wir am Rand einer verlassenen Straße außerhalb von Tucson.
Autos rauschten vorbei.
Keines hielt an.
Bis schließlich doch eines langsamer wurde.
Eine schwarze Limousine.
Elegant, glänzend und völlig fehl am Platz in dieser trockenen, staubigen Landschaft.
Instinktiv stellte ich mich vor meine Kinder.
Das Seitenfenster glitt herunter.
Ein Mann blickte mich an.
Er war älter als ich, vielleicht Anfang vierzig, trug trotz der unerträglichen Hitze einen dunklen Maßanzug und wirkte ruhig, kontrolliert und schwer zu durchschauen.
„Brauchen Sie Hilfe?“, fragte er.
Ich zog Lily näher an mich.
„Wir warten auf den Bus.“
Sein Blick wanderte die leere Straße entlang.
„Auf dieser Strecke fährt seit drei Tagen kein Bus mehr.“
Ich blinzelte verwirrt.
„Was?“
„Die Linie wurde eingestellt. Es gibt keine Fahrer mehr.“
Für einen Moment hörte ich nichts.
Kein Bus.
Kein Geld.
Kein Plan.
Ich sah meine Kinder an und spürte, wie die Angst in mir aufstieg.
„Das wusste ich nicht“, flüsterte ich.
Der Mann stieg aus.
„Nathan Brooks.“
„Emily Parker“, antwortete ich vorsichtig. „Und das sind Noah und Lily.“
Sein Gesichtsausdruck wurde weicher, als er die Kinder ansah.
„Wie lange warten Sie schon hier?“
Ich zögerte.
Stolz ist etwas Merkwürdiges.
Selbst wenn der Hunger gewinnt, weigert er sich oft aufzugeben.
„Seit heute Morgen.“
Sein Kiefer spannte sich an.
„Wohin wollten Sie?“
„Dorthin, wo es Arbeit gibt.“
Er musterte mich aufmerksam.
„Welche Art von Arbeit?“
„Putzen. Kochen. Kinderbetreuung. Alles Ehrliche.“
Lily lehnte sich erschöpft gegen mein Bein.
Noah betrachtete Nathan misstrauisch.
„Sind Sie ein böser Mann?“
Nathan wirkte überrascht.
Dann lächelte er fast.
„Ich versuche es zumindest nicht zu sein.“
Normalerweise hätte ich darüber gelacht.
Doch mir war nicht danach.
Nathan wandte sich wieder mir zu.
„Es gibt Arbeit.“
Zum ersten Mal seit Monaten keimte Hoffnung in mir auf.
„Welche?“
Er sah mir direkt in die Augen.
„Meine Mutter liegt im Sterben. Meine Familie versucht, die Kontrolle über mein Unternehmen zu übernehmen. Vor der nächsten Vorstandssitzung brauche ich eine Ehefrau. Zumindest auf dem Papier.“
Ich starrte ihn an.
„Wie bitte?“
„Eine rechtliche Ehe. Ein Zuhause für Sie und Ihre Kinder. Essen. Schule. Medizinische Versorgung.“
Er machte eine kurze Pause.
„Im Gegenzug helfen Sie mir, mein Unternehmen vor meiner Familie zu schützen.“
Mein Herz begann schneller zu schlagen.
„Sie bitten eine Fremde, Sie zu heiraten?“
„Ich bitte eine Mutter, die alles verloren hat, über eine Vereinbarung nachzudenken, die uns beide retten könnte.“
Ich sah Lily an.
Dann Noah.
Dann wieder den Mann, der scheinbar aus dem Nichts aufgetaucht war und mir etwas anbot, das unmöglich klang.
War das Wahnsinn?
Oder Barmherzigkeit in einem Maßanzug?
Nathan öffnete die Autotür.
Und ich hatte genau einen Augenblick Zeit, mich zu entscheiden.
Weiter auf einen Bus zu warten, der niemals kommen würde.
Oder in eine Zukunft einzusteigen, die ich nicht verstand.
