Als Paiges Schwester ihren Verlobten stiehlt, reicht Verrat nicht aus, sie will ihren kleinen Sieg zur Schau stellen. Ein Jahr später kommt eine Einladung. Erica heiratet den Mann, den sie genommen hat, und sie möchte, dass Paige zusieht. Aber was Erica nicht weiß, ist, dass Paige einen Plan hat. Und bevor die Nacht vorbei ist, wird der perfekte Tag der Braut in Trümmern liegen.
Ich sollte nicht auf dieser Hochzeit sein.
So viel wurde aus den Seitenblicken und dem gemurmelten Flüstern deutlich, das hinter mir herging, als ich durch die große Halle ging.
Ich gebe zu, die Hochzeitsvorbereitung war atemberaubend. Erica hatte sich Zeit genommen, um die Szene mit Gold- und Elfenbeintönen in Szene zu setzen. Die Gäste waren in ihren teuren Kleidern und Smokings gekommen. Alles war … atemberaubend.Aber keine Eleganz konnte die Fäulnis unter der Oberfläche verbergen.
Das war nicht irgendeine Hochzeit. Das war ihre Hochzeit.
Erica.
Meine jüngere Schwester. Das goldene Kind meiner Eltern. Derjenige, dem alles auf einem Silbertablett gereicht wurde, während ich für jeden Erfolg, den ich hatte, kratzte und krallte.
Und jetzt?
Sie hatte das einzige genommen, was mir gehören sollte. Stan.
Stan war mein Verlobteré gewesen. Er war meine Zukunft gewesen. Er war der Mann, den ich liebte und dem ich vertraute, bis ich eines Abends früh von der Arbeit nach Hause kam und sie in unserem Bett verheddert vorfand.
Ich erinnere mich noch, wie er erstarrte, sein Gesicht vor Schuld verdreht. Und meine Schwester? Sie hatte nur grinst, ihre Stimme tropfte vor selbstgefälliger Befriedigung.
„Ich habe gewonnen, Paige“, hatte sie einfach gesagt. “Schachmatt.“Einen Monat später wurde die Hochzeit, die ich über ein Jahr geplant hatte, abgesagt, und alle Verkäufer versuchten, meine Einzahlungen zu behalten. Und was ist mit Erica und Stan? Sie mussten nicht mehr herumschleichen. Sie waren endlich ein offizielles Paar.
Danach verließ ich die Stadt für ein paar Wochen und bewegte mich in Hotels, während ich remote arbeitete. Ich habe versucht, alles hinter mich zu lassen, und schließlich habe ich es geschafft. Als ich fertig war, zog ich wieder ein und besorgte mir ein Kätzchen.
Dann kam die Einladung.
Und jetzt, ein Jahr nach diesem ganzen Fiasko, stand ich hier, mitten in ihrer Feier, eingeladen als nichts weiter als ein Zuschauer zu ihrem sogenannten Sieg.
Ich wette, es waren meine Eltern, die sie gezwungen haben, mich einzuladen. Wenn Erica ihren eigenen Weg gegangen wäre, hätte sie mich nie eingeladen. Oder vielleicht hätte sie … nur um sich zu freuen. Sie war so böse wie sie kamen.
Aber was Erica nicht wusste, was niemand wusste, war, dass ich heute Abend nicht hier war, um meinen Verlust zu betrauern.
Ich war hier, um sicherzustellen, dass Erica nie vergessen würde, was sie mir angetan hatte. Und damit würde sie nie die Überraschung vergessen, die ich für ihren Hochzeitsempfang geplant hatte.
Die Zeremonie war eine Unschärfe. Ich stand ganz hinten und hörte kaum zu, als der Beamte über Liebe und Hingabe dröhnte. Ehrlich gesagt waren es nur Worte, die nichts bedeuteten.
Stan, gekleidet in einen scharfen schwarzen Smoking, starrte Erica mit einem anbetenden Blick an, von dem ich wusste, dass er falsch war. Sie wiederum strahlte ihn an, als hätte sie den größten Preis von allen gewonnen.
Ich hätte fast gelacht.Genieße es, solange du kannst, Schatz, dachte ich, während ich an meinem Champagner nippte.
Als der Empfang begann, summte der Saal vor Lachen und klirrenden Gläsern. Auf einem riesigen Bildschirm hinter der Tanzfläche wurde eine Diashow ihrer Verlobungsfotos abgespielt, Stan hob Erica in die Luft, Ihre Stirn berührte sich, als sie sich anlächelten.
Ehrlich gesagt, wenn Sie die Geschichte ihrer Zusammenkunft nicht kennen würden, würden Sie denken, dass sie wirklich glücklich waren.
Und vielleicht waren sie es auch. Vielleicht sollten die Dinge so ausgehen.
Aber so leicht würde ich nicht nachgeben. Ich wollte das nicht einfach so gehen lassen.
Warum sollte Erica glücklich bis ans Ende ihrer Tage sein, besonders nach all dem Schmerz und Verrat, den ich empfunden hatte?
Nö. Keine Chance.
Bald würde ihr perfektes kleines Märchen eine Wendung nehmen.
Unbemerkt bewegte ich mich durch die Menge, Mein schlankes schwarzes Kleid schmiegte sich genau an meinen Körper. Ich war nicht wie ein Gast gekleidet. Ich war wie eine Abrechnung gekleidet, und ich fühlte mich selbstbewusst, selbstbewusster als seit langer Zeit.
Als ich den an den Projektor angeschlossenen Laptop erreichte, steckte ich mein Flash-Laufwerk ein. Ein paar Klicks, ein tiefer Atemzug und dann…
Showtime.
Die ersten Sekunden blieben unbemerkt. Die Gäste tranken weiter Champagner und knabberten an Canapés, verloren im Gespräch. Das Brautpaar bahnte sich seinen Weg durch die Menge, blieb stehen, um zu reden und die Leute zu umarmen, während sie gingen.
Dann erfüllte Stans Stimme den Saal.
“Bitte, verlass mich nicht!”
Das Video wurde auf dem riesigen Bildschirm abgespielt, das Filmmaterial von der Überwachungskamera in meinem Schlafzimmer körnig. Stan lag auf dem Bett, sein Gesicht war von Tränen übersät. Ich stand am anderen Ende und hörte ihm zu, wie er versuchte zu ‚erklären‘, was zwischen ihm und meiner Schwester vor sich gegangen war.
“Erica bedeutet mir nichts, Paige! Absolut nichts!“ er schluchzte. “Sie war ein Fehler! Ich liebe dich, Paige! Ich habe einen großen Fehler gemacht!”
Eine schwere Stille legte sich über den Raum.
Ich drehte mich zu Erica um.
Ihr Gesicht war farblos.
Auch Stan stand erstarrt da, die Augen weit aufgerissen. Seine Hände zuckten an seinen Seiten.
Aber trotzdem war ich noch nicht fertig.
Das Video wurde zu mehr Sicherheitsmaterial geschnitten. Ich wohnte in einer ruhigen Gegend, die oft Ziel von Einbrüchen war, weshalb ich überall und in jedem Zimmer Überwachungskameras installieren ließ.
Nun, Das Filmmaterial zeigte, wie Erica und Stan sich zusammen in mein Haus schlichen und in mein Schlafzimmer schlüpften, als sie dachten, ich würde spät arbeiten. Zeitstempel nach Zeitstempel, Verrat nach Verrat.
Dann der letzte Nagel im Sarg.
Erica liegt in meinem Bett und lacht.
„Sie wird es nie erfahren …“, flüsterte sie mit leichter und gehauchter Stimme. “Paige wer?“ Sagte Stan und lachte mit ihr.
Ein kollektives Keuchen breitete sich in der Menge aus. Jemand ließ ein Champagnerglas fallen.
„Oh mein Gott“, murmelte eine Frau.
Meine Mutter sah aus, als würde sie ohnmächtig werden. Der Kiefer meines Vaters ballte sich so fest zusammen, dass ich schwor, ich hörte seine Zähne knirschen.
Und dann das pure Chaos.
Erica stolperte zurück und ihre Hände zitterten.
“Das … das ist nicht echt!“ sie stammelte.
Aber der Beweis war genau dort, grell unter dem hellen Schein des Bildschirms.
“Das Abendessen wird jetzt serviert!“ sie platzte heraus und wedelte mit den Händen in der Luft. “Jeder nimmt einfach seine Plätze ein und genießt!”
Stan drehte sich zu ihr um, sein Gesichtsausdruck verwandelte sich in pure Wut.
“Erica, du hast mir erzählt, dass du auf Paiges Computer gegangen bist und das Filmmaterial gelöscht hast.”
“Ach?“ Ich überlegte, meine Stimme tropfte vor gespielter Unschuld. “Du meinst, du wusstest davon? Sie wussten, dass die Überwachungskameras Sie auf frischer Tat ertappen würden?”
Sein Gesicht wurde blass und gab sich preis.
Die Gäste murmelten jetzt lauter, Urteil und Ekel flackerten durch ihre Gesichter.
Und dann, bevor Erica sich rächen konnte, durchbrach eine Stimme die Spannung.
“Paige.”
Ich drehte mich um.
Jack trat aus der Menge hervor, Sein strahlend weißes Hemd war unter der schwarzen Weste seiner Kellneruniform zu sehen.
Vor einem Monat, als ich Jack erzählte, was ich tun wollte, bestand er darauf, dass er bei mir sein musste. Er war gerade nach der Arbeit vorbeigekommen und das erste, was er sah, war die Hochzeitseinladung meiner Schwester auf dem Tisch.
„Ich will zur Hochzeit gehen“, sagte ich. “Ich will einfach nicht sein … ich weiß es nicht. Jack, Erica ist ein Problem. Sie ist es gewohnt, dass sich alles um sie dreht. Ich möchte ihr eine Lektion erteilen.”
Jack ging in der Küche herum und hackte alles, worum ich ihn bat.
„Dann komme ich mit, Paige“, sagte er.
„Aber ich möchte nicht auf dich aufmerksam machen“, sagte ich und reichte ihm eine Schüssel Ramen. “Ich möchte nicht, dass Erica meinen Moment verdirbt, bevor ich überhaupt dazu komme. Und wenn sie dich sieht, wird sie genau das tun.”
“Dann komme ich als Kellner rein, wenn es das braucht!“ sagte er. “Aber ich will da sein. So, wenn du mich brauchst, bin ich gleich da.”
Am Ende gab ich nach. Ich war von meinen Eltern abgeschaltet und ich war meiner Familie schon lange nicht mehr nahe, also fühlte ich mich besser, wenn ich wusste, dass Jack in der Nähe war.
Jetzt stellte Jack sein Tablett mit Champagnergläsern auf einen Tisch und lächelte mich an.
Seine scharfen blauen Augen trafen meine. Sie waren stabil und unerschütterlich … und beruhigend. Ich war noch nie in meinem ganzen Leben dankbarer gewesen, jemanden zu sehen. So sehr ich auch von meiner Familie umgeben war, Jack in der Nähe zu haben, war das Einzige, was mich während der Zeremonie geerdet hatte. Ich verachtete Erica und Stan, aber zu sehen, wie sie tatsächlich heirateten, zerrte an meinem Herzen.
Aber jetzt? Jack sehen?
Ich wurde getröstet.
“Sollen wir gehen?“ Fragte ich.
Jack schüttelte den Kopf und ging zu mir hinüber.
Keuchen kräuselte sich durch die Menge, als er auf mich zuging, jeder Schritt maßvoll und zielstrebig. Und dann ließ er sich ohne zu zögern auf ein Knie fallen.
Der Raum, der bereits vom Skandal auf der Leinwand erschüttert war, verfiel nun in eine fassungslose Stille.
Jack griff in seine Tasche und holte eine kleine Samtschachtel hervor. Er öffnete es und enthüllte den atemberaubendsten Ring, den ich je gesehen hatte.
„Ich habe lange genug gewartet, um dich das zu fragen, meine Liebe“, sagte er mit starker, klarer und sicherer Stimme. “Paige, willst du mich heiraten?”
Ein scharfes Einatmen fegte durch die Menge.
Erica stieß ein erwürgtes Geräusch aus.
“Machst du … machst du gerade Witze mit mir?“ sie kreischte. “Paige! Warum? Was zum Teufel? Jetzt? Auf meiner Hochzeit?!”
Sie sah aus wie ein Reh im Scheinwerferlicht, aber sie sah auch aus wie eine Kanone, die kurz davor war, durch den Raum zu platzen und alles mitzunehmen. Für einen Moment fühlte ich mich schlecht. Aber im Großen und Ganzen … fühlte ich mich bestätigt.
Ich lächelte, das Gewicht des letzten Jahres hob sich von meinen Schultern.
Sie hatte den falschen Mann bestohlen. Stan war nichts im Vergleich zu Jack. Jack war alles, was Stan nicht gewesen war. Er war vertrauenswürdig und sicher über das Leben und seine Liebe zu mir.
Stan? Stan hatte sich nur eine gute Zeit gewünscht.
Aber als ich ihn jetzt ansah, sah er mit gebrochenem Herzen aus. Er sah aus, als wäre ihm alles Falsche passiert und das Gewicht von allem erstickte. Er sah zu Erica, die immer noch wütend war. Er versuchte sogar, ihre Hand festzuhalten, aber sie zog sie mit einer solchen Kraft weg, dass er schockiert aussah.
Ich hätte nach ihm geschaut. Aber er war nicht mein Problem.
Stattdessen drehte ich mich wieder zu Jack um, meine Brust war vor Emotionen angespannt.Der Raum brach aus. Einige Gäste, die immer noch vom Skandal erschüttert waren, jubelten jetzt. Meine Mutter wischte sich die Tränen weg, diesmal nicht aus Scham, sondern aus Freude.
Ericas Gesicht verdrehte sich in reiner, ungefilterter Wut. Ihre Wut hatte etwas Unbekanntes. Ich hatte sie in meinem ganzen Leben nicht so aufgeregt gesehen. Erica war es gewohnt, alles zu bekommen, was sie wollte, aber jetzt, am wichtigsten Tag ihres Lebens, hatte sie die Kontrolle verloren. Es gab keine Freude an ihren Handlungen. Es gab keinen Sieg mehr über mich.
Da war nur … Wut und Schmerz. Und Enttäuschung. Ich hätte mich schlecht fühlen sollen, oder?
Aber ich konnte es nicht. ich konnte mich einfach nicht dazu bringen.“Das ist mein Tag!“ sie kreischte, stampfte mit dem Fuß und warf ihren Stuhl um.
Ich drehte mich zu ihr um und neigte meinen Kopf.
„Oh Schatz“, sagte ich und meine Stimme tropfte vor Süße. “Du hast diesen Idioten von mir und meiner Hochzeit gestohlen. Ich habe gerade den Gefallen erwidert und die Show gestohlen.”
Dann, mit Jacks Hand fest in meiner, verließ ich den Flur und ließ meine Schwester gedemütigt, betrogen und verletzt auf ihrem Hochzeitsempfang stehen.
Die Hochzeit lag weit hinter uns, aber mein Herz raste immer noch. Das Echo von Keuchen, Flüstern und Ericas Schrei klebte immer noch an den Rändern meines Geistes.
Aber jetzt waren es nur Jack und ich.
Wir saßen uns in einem winzigen 24-Stunden-Diner gegenüber, beide absurd überkleidet für einen Ort, an dem fettige Pommes und Milchshakes in abgebrochenen Gläsern serviert wurden. Mein schlankes schwarzes Kleid fühlte sich fehl am Platz an der rissigen Lederkabine an, und Jack sah aus, als wäre er gerade aus einer Filmszene getreten.
Und doch war dies das bequemste, was ich die ganze Nacht gefühlt hatte.
Jack schob einen Teller Pommes auf mich zu.
„Iss“, befahl er. “Du hattest einen langen Tag.”
„Das ist eine Untertreibung“, lachte ich, aber ich nahm trotzdem einen Braten.
Eine Weile saßen wir einfach nur da, Das Summen des Essens erfüllte die Stille. Es war nicht umständlich, es war einfach. Aber das war das Leben, seit ich Jack getroffen hatte.
Schließlich stellte ich mein Getränk ab und begegnete seinem Blick.
“Also … wie lange hast du das geplant?”
“Der Vorschlag?“ er grinste.
Er atmete aus und lehnte sich gegen die Kabine zurück.
“Ich wollte dich schon seit Monaten fragen, Paige. Aber ich wusste, dass du nicht bereit warst. Nicht nur für die Ehe, sondern für die ganze Verpflichtungssache? Du hast Zeit gebraucht, um zu heilen. Ich wollte das nicht überstürzen.”
Seine Finger zeichneten Muster auf den Tisch und hoben dann seinen Milchshake auf.
“Aber als ich herausfand, dass sie dich eingeladen hat? Das war der letzte Strohhalm. Ich wollte dich nicht alleine dastehen lassen, während sie ihn vor dir zur Schau stellte.”
“Und du hast einen Job in der Gastronomie bekommen, oder hast du dich reingeschlichen?”
„Ich habe um einen Gefallen gebeten, Schatz“, grinste er. “Anscheinend sehe ich gut aus, wenn ich ein Tablett halte.”
Ich habe gelacht, wirklich gelacht, zum ersten Mal seit langer Zeit.
Jack beugte sich vor, sein Gesichtsausdruck war jetzt viel weicher.
“Ich habe jedes Wort ernst gemeint, Paige. Ich liebe dich. Und ich werde so lange warten, wie du brauchst. Aber heute Abend fühlte sich der richtige Moment an, um endlich zu fragen.”
„Ich denke“, sagte ich nach einem Moment, „dass du den perfekten Moment gewählt hast.”
Und zum ersten Mal seit langer Zeit fühlte ich mich, als hätte ich gewonnen.
Was hättest du getan?
