Ryan wird misstrauisch, als sein Hund in die Kirche rennt und anfängt, an dem Sarg seines Vaters zu bellen. Als er den Hund in einer aufmerksamen Position sieht, öffnet Ryan den Sarg und stellt fest, dass der Körper seines Vaters verschwunden ist.
Ryan stieg aus dem Auto und stand vor der Kirche, wohl wissend, dass er noch nicht bereit war, sich von seinem Vater zu verabschieden. „Wir konnten Papa nicht einmal eine richtige Beerdigung geben“, dachte er. Plötzlich lenkte Bellas scharfes Bellen ihn ab. Ryan drehte sich zu seinem Auto, wo Bella unruhiger als üblich war. „Bella!“ Er gab ihr ein Handzeichen, sich hinzulegen, und sie gehorchte. Er tätschelte ihren Kopf durch das offene Autofenster. „Bleib jetzt, Bella.“
Ryan ging dann weg und ignorierte Bellas Wimmern, als er die Kirche betrat. Der Sarg seines Vaters Arnold war bereits an seinem Platz, geschlossen, und der Bestatter hatte den unmittelbaren Bereich diskret abgesperrt, weil Arnold an einer ansteckenden Krankheit gestorben war.
Ryan setzte sich neben seine Mutter. Arnold würde eingeäschert, nicht beerdigt, aufgrund der Umstände seines Todes.
Gerade als die Messe zu Ende war und die Trauernden sich erhoben, um das letzte Hymnus zu singen, hallte Bellas Bellen durch die Kirche. Sie sprang auf den Sarg, stieß das Blumenarrangement zu Boden und begann laut zu bellen.
Als Bella in ihrer aufmerksamen Position auf dem Boden saß und ihn anstarrte, ahnte Ryan, dass etwas nicht stimmte.
„Öffne den Sarg!“, verlangte er.
Ein Erschrecken hallte durch die Versammlung. Ryan war es egal. Er ging zum Sarg und öffnete ihn, nur um ihn leer vorzufinden.
„W-Wo ist mein Bruder?“ Sein Onkel starrte den Bestatter an.
Ryans Mutter konnte das, was geschah, nicht ertragen. Ihre Augen rollten nach hinten und ihre Knie gaben nach. Ryan fing sie gerade noch rechtzeitig auf, bevor ihr Kopf auf den Marmorboden schlug. Er eilte mit ihr ins Krankenhaus.
Zu Hause bei seiner Mutter rief Ryan die Polizei an.
„Im Moment wissen wir nur, dass der Gerichtsmediziner die Todesursache bestätigt und die Überreste an das Bestattungsunternehmen freigegeben hat“, sagte Detective Bradshaw ihm. „War Ihr Vater in irgendwelche Aktivitäten verwickelt, von denen ich wissen sollte?“
Ryan war seit der Eröffnung seines Hundetrainings- und Rehabilitationszentrums nicht mehr in die Geschäfte seines Vaters involviert. Aber er wusste, dass Arnold nie seinen oder den Ruf des Unternehmens aufs Spiel setzen würde.
Da es noch keinen wichtigen Hinweis gab, ging Detective Bradshaw, versprach aber, sich mit Neuigkeiten bei ihm zu melden. Ryan wollte jedoch nicht warten. Das Krankenhaus hielt seine Mutter über Nacht. Er ließ Bella zu Hause und ging ins Leichenschauhaus, um Antworten zu finden.
„Der Gerichtsmediziner hat gekündigt? Was ist mit dem neuen Gerichtsmediziner?“ Ryan war verblüfft, als die Krankenschwester am Empfang ihm mitteilte, dass noch kein neuer Gerichtsmediziner da sei. Er bat darum, die Akte seines Vaters einzusehen, aber die Krankenschwester verweigerte dies mit der Begründung, dass es gegen die Richtlinien sei.
Ryan wusste, wie er sie überzeugen konnte. Er legte 1000 Dollar auf den Tresen, und sie verschloss ein Auge, als er in das Büro des Gerichtsmediziners schlüpfte. Er begann, die Regale nach der Akte seines Vaters abzusuchen, aber es war vergebens. Arnolds Akte war verschwunden.
Ryan war frustriert. Plötzlich lenkte ihn sein vibrierendes Handy ab. Es war der Anwalt seines Vaters, Mr. Stevens. Der ältere Mann teilte Ryan mit, dass er der neue CEO von Arnolds Unternehmen sei und ihn dringend sehen wolle.
Als Ryan im Büro seines Vaters ankam, öffnete er Arnolds Gmail auf dem Bürocomputer, nur um festzustellen, dass der Posteingang leer war. Jemand hatte die Nachrichten gelöscht.
„Ryan! Schön, dich zu sehen“, sagte Mr. Stevens, trat in den Raum und schloss die Tür hinter sich.
„Wer hat diesen Computer benutzt?“ fragte Ryan ihn.
„Niemand“, antwortete Mr. Stevens.
„Warte, wo sind die Tänzer?“ Ryan bemerkte, dass zwei Figuren aus dem Büro seines Vaters verschwunden waren.
„Oh, er hat sie mit nach Hause genommen. Der arme Arnold… er konnte nie die dritte Figur der Sammlung bekommen. Kannst du dir vorstellen, dass der Mann, dem sie gehört, nicht weniger als eine halbe Million akzeptiert?“ sagte Mr. Stevens.
Ryan war sich sicher, dass Arnold sie nicht mit nach Hause genommen hatte. Er war seit seiner Ankunft zur Beerdigung überall im Haus seiner Eltern gewesen und hatte diese Tänzer nirgendwo gesehen.
„Aber trotzdem, wir haben wichtigere Dinge zu besprechen…“ Mr. Stevens informierte Ryan darüber, dass sie mit erheblichen Schulden kämpften und mehrere Investoren drohten, ihre Investitionen abzuziehen, weil Arnold in den Monaten vor seinem Tod viele Treffen mit ihnen versäumt hatte.
„…und alles begann, als seine neue Sekretärin hier zu arbeiten begann. Mit allem Respekt für Arnold und seine Familie, glaube ich, dass er eine romantische Beziehung mit ihr hatte“, enthüllte Mr. Stevens.
Ryan verlor die Fassung, als ihm das traurige Gesicht seiner Mutter in den Sinn kam. Er hätte die Sekretärin seines Vaters konfrontiert, wenn Mr. Stevens ihn nicht gestoppt hätte – es würde nur Arnolds Ruf schädigen.
Ryan verbrachte den Tag damit, das Schuldenproblem zu klären, und schickte Geschenkkörbe an die wichtigsten Investoren. Nach der Arbeit folgte er der Sekretärin seines Vaters, Miss Pearson, und sah, wie sie in die Garage eines bescheidenen Vorstadthauses fuhr. Sie war seine einzige Spur bis dahin, also wartete er draußen vor ihrem Haus in seinem Auto.
Etwas später weckte das Summen ihrer Garagentür ihn. Er sah sie in ihrem Auto in Richtung Stadt fahren und wollte ihr folgen. Doch dann hatte er eine bessere Idee. Er sprang aus dem Auto und schaffte es, gerade noch rechtzeitig in ihre Garage zu gelangen, bevor die Tür sich schloss. Dort fand er eine Tür, die in ihr Haus führte.
Zuerst fand er die Küche, durchsuchte die Schubladen und fand eine Taschenlampe. Er wollte das Licht nicht anmachen, falls Miss Pearson plötzlich nach Hause kam. Sein Herz sank, als er ihr Schlafzimmer betrat und ein gerahmtes Foto von ihr sah, das sie küssend neben Arnold auf dem Nachttisch zeigte.
Ryan behielt die Fassung, erinnerte sich daran, dass er hier war, um einen Hinweis zu finden, der ihm helfen würde, herauszufinden, was mit seinem Vater passiert war. Er durchsuchte Miss Pearsons Haus, konnte aber nichts finden. Enttäuscht war er gerade dabei, zu gehen, als ihm eine leicht geöffnete Schublade im Couchtisch auffiel.
Ein Manila-Umschlag interessierte ihn. Darin war Arnolds Lebensversicherungspolice über 7 Millionen Dollar, und der alleinige Begünstigte war… Miss Pearson! Ryan nahm das Dokument und fuhr zur Polizeistation.
„Das ist ziemlich überzeugend…“ sagte Detective Bradshaw, als er das Dokument betrachtete. „Lass mich sehen, was ich noch über diese Pearson herausfinden kann.“
Ryan saß am Empfangstresen, als sie mit einem Team von Beamten auf ihn zukam. Es stellte sich heraus, dass Miss Pearson einen Flug nach Marokko gebucht hatte, der in einer halben Stunde abflog.
„Da es zwischen den USA und der marokkanischen Regierung kein Auslieferungsabkommen gibt, müssen wir sie unbedingt vor dem Boarding befragen!“
Ryan wollte die Beamten begleiten, aber Detective Bradshaw lehnte ab, weil er ein Zivilist war. Ryan hörte jedoch nicht auf sie und folgte ihr.
„Polizei!“, rief Detective Bradshaw, als sie mit ihrem Team auf ein Boarding-Gate zusteuerte. „Lassen Sie uns durch!“
Ryan schlüpfte an den Flughafen-Sicherheitsbeamten vorbei, indem er sich der Gruppe anschloss, und sie gingen zum Boarding-Bereich. Die Polizisten verteilten sich sofort und begannen, die Passagiere zu überprüfen.
„Du dort! Die dunkelhaarige Frau im weißen Hemd! Tritt aus der Reihe und heb deine Hände in die Luft!“, rief Detective Bradshaw.
Ryan war erleichtert, dass sie Miss Pearson gefasst hatten, aber sein Lächeln verschwand, als sich die Frau umdrehte. Es war nicht Miss Pearson. Die Polizisten suchten noch stundenlang weiter, aber Miss Pearson war verschwunden.
Ryan war wieder am Anfang. Aber irgendwo in seinem Herzen wusste er, dass Arnold noch lebte. Ryan wusste, dass die Figuren nicht im Haus seiner Mutter waren. Wo auch immer sein Vater war, er musste die Figuren mitgenommen haben. Ryan suchte online nach dem Sammler, der die dritte Figur besaß, und besuchte ihn.
„Also… wie viel wollen Sie dafür?“ fragte er und
zeigte auf die Figur.
„750.000 Dollar“, antwortete der Sammler, Mr. Frederick.
„Das ist weit über dem Marktwert des Künstlers, Sir.“
„Dann kaufen Sie sie nicht. Der Preis ist nicht verhandelbar, junger Mann!“
Ryan musste sie haben, also bat er um Zeit, das Geld zu besorgen. Er fuhr zurück zu seinem Auto, wählte Mr. Stevens und sagte ihm, dass er Aktien im Wert von 750.000 Dollar verkaufen wolle.
„Aber dann haben Sie keine kontrollierende Beteiligung mehr an der Firma, Ryan!“, sagte Mr. Stevens.
„Ich weiß, Mr. Stevens, aber das ist dringend“, erklärte Ryan. „Ich brauche das Geld sofort, aber wenn ich recht habe, sollte ich in der Lage sein, die Aktien innerhalb einer Woche zurückzukaufen.“
„Ryan“, antwortete Mr. Stevens schließlich in einem gemessenen Ton, „als Hauptaktionär und rechtlicher Berater der Firma habe ich das Gefühl, dass es mir nicht gut anstehen würde, Fragen zu stellen, warum Sie so kurzfristig so viel Geld brauchen.“
„Als langjähriger Familienfreund jedoch“, fuhr Mr. Stevens fort, „muss ich wissen, ob dies mit dem Verdacht zu tun hat, den ich Ihnen bezüglich Miss Pearson mitgeteilt habe.“
„In gewisser Weise ja“, antwortete Ryan.
Mr. Stevens seufzte. „Sie ist auch verschwunden, wissen Sie… sie ist heute nicht zur Arbeit erschienen, und ihre Telefonnummer existiert nicht mehr. Ich werde Ihnen das Geld besorgen… fragen Sie mich nicht nach den Details… und es so schnell wie möglich überweisen.“
Als Ryan die Nachricht erhielt, dass das Geld auf seinem Konto war, eilte er hinein, um mit Mr. Frederick zu sprechen. Der ältere Mann murmelte etwas davon, dass die Figur mehr wert sei als sein verlangter Preis, da es das einzige verfügbare Stück der Sammlung sei, aber Ryan unterbrach ihn.
„Sie haben 750.000 Dollar verlangt, Sir, und das ist genau das, was ich Ihnen sofort gebe. Sind Sie kein Mann Ihres Wortes, Mr. Frederick?“
Mr. Frederick stimmte schließlich zu, die Figur zu verkaufen. Ryan war nun bereit für den nächsten Schritt. Er rief ein paar Leute aus seinem Auto an und machte einen kurzen Zwischenstopp, bevor er zu seiner Mutter nach Hause zurückkehrte.
„Wo in aller Welt warst du, Ryan?“ fragte seine Mutter. „Ich komme aus dem Krankenhaus zurück und finde das Haus leer vor, und die arme Bella ist mir völlig langweilig geworden. Dein Hund vermisst dich; ich kann sie wirklich nicht genug beschäftigen, und ich habe dich seit der Beerdigung kaum gesehen…“
„Es tut mir leid, Mom“, murmelte er. „Vertrau einfach darauf, dass das, was ich tue, sehr wichtig ist. Es wird auch sehr bald vorbei sein.“
Ryan stand hinter einer Säule in der Nähe des Haupthallenbereichs des Auktionshauses und beobachtete die Menge. Die Figur, die er gekauft hatte, war der nächste Lot zur Versteigerung. Er warf einen Blick auf das Podium, als sie nach vorne gebracht wurde.
Als der Preis stieg, verringerten sich die Teilnehmer auf nur noch zwei. Einer war ein übergewichtiger Mann mit einer markanten Nase, und der andere war ein großgewachsener, weißhaariger Mann in einem marineblauen Anzug. Keiner von ihnen war sein Vater.
Ryan hatte auf Anonymität bestanden und persönlich mehrere Anzeigen geschaltet, um sicherzustellen, dass sein Vater, wo auch immer er sein mochte, wusste, dass die Figur heute versteigert wurde.
„600.000 Dollar zum ersten Mal“, erklärte der Auktionator.
Ryans Herz sank. Er fürchtete, dass er nicht nur seinen Köder verlieren und die Chance verpassen würde, seinen Vater zu finden, sondern auch einen großen Verlust mit der Figur machen würde.
„… zum zweiten Mal…“
„1 Million Dollar!“
Ryan bekam Gänsehaut, als er die Stimme seines Vaters hörte. Er starrte schockiert, als Arnold aus einem Sitz am hinteren Ende des Auktionsraums aufstand und seinen breitkrempigen Hut abnahm.
„1 Million Dollar zum ersten Mal… zum zweiten Mal… verkauft an den Mann im beigen Mantel!“ Der Auktionator schlug mit dem Hammer.
Sofort setzte Arnold seinen Hut wieder auf und machte sich auf den Weg zur Tür. Ryan eilte um den Rand des Raumes und blockierte ihm den Weg. Dann trat Detective Bradshaw vor und legte Arnold Handschellen an.
„Ryan?“ Arnold runzelte die Stirn. „Du hast mich reingelegt! Das war eine Falle!“
„Tu nicht so, als hätte ich einen schrecklichen Verrat begangen, Dad! Du warst derjenige, der eine Affäre hatte und deinen eigenen Tod vorgetäuscht hat, damit du mit deiner Geliebten abhauen konntest! Wie konntest du nur?“
Arnold senkte den Kopf und gestand, dass er genug von seinem alten Leben hatte und ein neues mit seiner neuen Liebe, Miss Pearson, beginnen wollte.
„Also hast du eine riesige Lebensversicherung für dein neues Leben abgeschlossen, den Gerichtsmediziner bestochen, deine Todesbescheinigung und Todesursache zu fälschen und uns alle um einen leeren Sarg versammelt, damit wir um dich trauern!“ fuhr Ryan fort.
„‘Ein Mann sollte tun, was richtig ist, und nicht seinen eigenen egoistischen Interessen folgen.‘ Du hast mir das beigebracht, Dad. Es tut mir leid, dass du deine eigenen Prinzipien nicht befolgen konntest, aber ich hoffe, du erkennst, dass dein Scheitern, dies zu tun, zu deinem Untergang geführt hat.“
Detective Bradshaw versicherte Ryan, dass Miss Pearson bald auch gefasst würde. Dann wurde Arnold zum Polizeiauto geführt.
