Eine hochschwangere Taxifahrerin bietet einem obdachlosen und verletzten Fremden eine kostenlose Fahrt ins Krankenhaus an einer regnerischen Nacht. Am nächsten Morgen wacht sie auf und sieht eine Parade von SUVs vor ihrem Haus. Männer in Anzügen klopfen an ihre Tür mit einer Wahrheit, die ihr Leben für immer verändert.
Nach zwei Jahren hinter dem Steuer hatte Cleo jeden möglichen Passagier erlebt, den ein Taxi transportieren kann: Die Party-Gruppen um 3 Uhr morgens, die über ihre eigenen Füße stolpern, Familien, die um ihre Flüge hetzen, und die schuldigen Geschäftsmänner, die nach Cocktails und schlechten Entscheidungen riechen. Sie hatte jede Geschichte gehört, mehr als ein paar Tränen getrocknet und gelernt, die Menschen zu lesen, noch bevor sie ihre Taxitür öffneten.
Die Scheinwerfer des gelben Taxis schnitten durch den Nebel des Novembers, während Cleo ihr Taxi in der Nacht durch die leeren Straßen der Innenstadt steuerte.
Ihr Rücken schmerzte und das Baby schien entschlossen, Gymnastik gegen ihre Rippen zu machen. Im achten Monat schwanger, wurde die Nachtschicht immer schwieriger. Aber Rechnungen zahlen sich nicht von selbst, oder?
„Nur noch ein paar Stunden, mein Schatz“, flüsterte sie und rieb ihren geschwollenen Bauch. „Dann können wir nach Hause zu Chester.“
Das Baby trat als Antwort und ließ sie trotz allem lächeln. Chester, ihr orangefarbener Kater, lag wahrscheinlich schon auf ihrem Kopfkissen zu Hause und verteilte überall orangefarbene Haare. In letzter Zeit war dieser Kater das Einzige, was Cleo noch als Familie hatte.
Die Erwähnung von zu Hause brachte unerwünschte Erinnerungen zurück. Vor fünf Monaten war sie die gleichen Treppen hinaufgegangen zu ihrer Wohnung, ihr Herz raste vor Aufregung.
Sie hatte alles perfekt geplant – das Abendessen bei Kerzenschein, Mark’s Lieblingslasagne, das kleine Paar Babyschuhe, das sie in Silberpapier eingewickelt hatte.
„Wir bekommen ein Baby, Liebling!“, hatte sie gesagt und das Paket über den Tisch geschoben.
Mark hatte die Schuhe angestarrt, das Blut wich aus seinem Gesicht. Die Stille dehnte sich, bis Cleo es nicht mehr ertragen konnte.
„Sag etwas.“
„Ich kann das nicht, Cleo.“
„Was meinst du, du kannst nicht?“
„Jessica ist auch schwanger. Mit meinem Kind. Drei Monate.“
Die Kerzen flackerten nieder, während Cleos Welt zusammenbrach. Jessica. Seine Sekretärin. Die Frau, die er „nur als Freundin“ bezeichnet hatte.
„Wie lange hast du mich betrogen?“
„Spielt das eine Rolle?“
Es tat es eigentlich nicht. Innerhalb einer Woche war Mark weg. Innerhalb von zwei hatte er ihr gemeinsames Konto leergeräumt. Jetzt, mit 32, arbeitete Cleo Doppelschichten, um genug zu sparen, wenn das Baby kam.
„Dein Vater hat vielleicht uns vergessen“, flüsterte sie ihrem Bauch zu und versuchte, die Tränen zurückzuhalten, als sie sich wieder auf den Moment konzentrierte, „aber wir werden es schaffen. Du wirst sehen.“
Aber in dieser Nacht, nur drei Wochen vor ihrem Entbindungstermin, mit geschwollenen Knöcheln und ihrer Umstandsmode, die gegen ihren Bauch spannte, begegnete Cleo etwas anderem.
Die Uhr zeigte 23:43, als sie ihn erblickte – eine einsame Gestalt, die am Rand der Schnellstraße taumelte.
Durch den Nebel der Straßenlampen und den Nieselregen tauchte er wie ein Gespenst aus den Schatten der 42. Straße auf. Schon aus der Ferne ließ etwas an ihm ihr Herz schneller schlagen.
Seine Kleidung hing in schmutzigen Fetzen und sein dunkles Haar klebte in nassen Strähnen an seinem Gesicht. Er hielt einen Arm an seiner Brust, schleppte sein rechtes Bein hinter sich, während er über den leeren Gehweg stolperte.
Instinktiv legte Cleo ihre Hand auf ihren runden Bauch, während sie den Mann durch die Windschutzscheibe beobachtete. Sie hätte schon vor einer Stunde zu Hause sein sollen, sich mit Chester einkuscheln, der immer gegen ihren Bauch schnurrte, als würde er das Baby besingen.
Aber etwas an der Verzweiflung dieses Mannes, wie er mit jedem Schritt schwankte, als kämpfte er darum, auf den Beinen zu bleiben, ließ sie das Lenkrad fester umklammern, anstatt wegzufahren.
In ihren zwei Jahren als Taxifahrerin in der Nacht hatte Cleo gelernt, Gefahr zu erkennen. Und alles an dieser Szene schrie nach Gefahr.
Durch den Nebel konnte sie mehr Details erkennen. Er war ein junger Typ, vielleicht Mitte 20, in dem, was früher einmal teure Kleidung war.
Er hielt seinen rechten Arm und auch im schwachen Licht konnte sie dunkle, tiefrote Flecken auf seinem Ärmel sehen. Sein Gesicht war eine Mischung aus blauen Flecken, ein Auge war geschlossen.
Ein Auto erschien in ihrem Rückspiegel, fuhr schnell. Der Kopf des Mannes zuckte hoch, Angst stand in seinem Gesicht. Er versuchte zu rennen, stolperte aber.
„Tu es nicht, Cleo“, flüsterte sie. „Nicht heute Nacht. Nicht, wenn du im achten Monat schwanger bist.“
Aber sie fuhr bereits an den Rand.
Sie ließ das Fenster nur einen Spalt weit herunter und rief: „Bist du in Ordnung? Brauchst du Hilfe?“
Der Fremde drehte sich erschrocken um, seine Augen weit vor Angst. Dunkles, rotes Blut tropfte von einer Schnittwunde über seiner Augenbraue. „Ich muss irgendwo sicher hin.“
Das herannahende Auto brüllte lauter.
„Steig ein!“, Cleo entriegelte die Türen. „Ich bringe dich ins Krankenhaus.“
Der Typ kletterte ein und brach auf dem Rücksitz zusammen, als Cleo Gas gab. Die Scheinwerfer des Verfolgerautos fluteten ihren Spiegel.
„Sie kommen immer noch“, keuchte er und duckte sich. „Danke. Die meisten würden nicht anhalten.“
Cleos Herz hämmerte. „Halt dich fest.“
Sie nahm eine scharfe Rechtskurve, dann noch eine, schlängelte sich durch Seitenstraßen, die sie auswendig kannte. Das Auto hinter ihnen hielt das Tempo.
„Wer sind die?“, fragte sie und machte eine weitere scharfe Kurve, sodass ihr Passagier die Tür festhielt.
„Schneller… schneller. Sie werden uns einholen…“
Ein zweites Set Scheinwerfer erschien voraus. Sie wurden eingeengt.
„Vertraust du mir?“, fragte Cleo und drehte das Lenkrad.
„Was?“
Sie fuhr durch einen verlassenen Parkplatz und schrammte unter einem teilweise herabgelassenen Tor hindurch. Die Verfolger konnten nicht folgen und der Spalt war nur knapp groß genug für ihr Taxi.
„Zwei Jahre, in denen ich betrunkenen Passagieren ausweiche, die nicht bezahlen wollen“, erklärte sie und sah in den Spiegel. Keine Scheinwerfer. „Hätte nie gedacht, dass diese Fähigkeiten heute Abend nützlich sein würden.“
Das Baby trat kräftig, was sie aufschreien ließ.
„Du bist schwanger“, sagte der Fremde und bemerkte ihre Unannehmlichkeit. „Gott, es tut mir so leid. Ich habe euch beide in Gefahr gebracht.“
„Manchmal ist das größte Risiko, nichts zu tun.“ Sie traf seinen Blick im Spiegel. „Ich bin Cleo.“
„Danke, Cleo. Die meisten… die hätten mich einfach ignoriert.“
„Ja, na ja, die meisten Menschen haben nicht gelernt, wie schnell sich das Leben ändern kann.“
Nach dem, was sich wie eine Ewigkeit anfühlte, erreichten sie endlich das Krankenhaus. Bevor er ausstieg, packte der Mann sie sanft am Arm.
„Warum hast du gestoppt?“, fragte er und betrachtete ihr Gesicht.
„Die Welt ist nicht gerade freundlich zu Taxifahrern heutzutage, besonders nicht zu schwangeren, die nachts allein arbeiten.“
Cleo dachte darüber nach. „Heute Morgen habe ich eine Frau gesehen, die über einen obdachlosen Mann hinwegging, der einen Anfall hatte. Hat nicht mal ihr Telefongespräch unterbrochen. Ich habe mir geschworen, nicht so zu werden… jemand, der so viel Angst vor der Welt hat, dass er seine Menschlichkeit vergisst.“
Er nickte langsam. „Du hättest das nicht tun müssen. Denn was du heute Nacht getan hast… ist jenseits deines Verständnisses.“
Cleo zögerte einen Moment, traf seinen Blick und schenkte ihm ein kleines, beruhigendes Lächeln.
Damit drehte sie sich um und ging zu ihrem wartenden Taxi. Als sie einstieg, blickte sie noch einmal zurück, flüsterte: „Was meinte er?“
Der Rest der Nacht war ein verschwommener Wirbel. Cleo ging nach Hause, aß ein einfaches Abendessen und fütterte ihren Kater. Aber ihr Kopf war ein durcheinandergeratener Haufen, der die Ereignisse der Nacht immer wieder abspielte, während sie in den Schlaf driftete.
Ein lautes Brummen von Motoren riss sie am nächsten Morgen aus ihrem Schlaf. Chester verließ seinen Platz auf ihrem Kissen und seine Haare standen wie bei einem Hund in der Nachbarschaft auf
.
„Was ist los, Chester?“, fragte Cleo und kämpfte sich aus dem Bett und erstarrte am Fenster.
Ein Motorcade aus schlanken schwarzen SUVs, mindestens ein Dutzend, hatte ihre bescheidene Straße gesäumt. Männer in dunklen Anzügen und mit Ohrhörern bewegten sich mit militärischer Präzision und errichteten einen Sicherheitsring um ihr Haus.
„Oh Gott. Wer sind diese Männer? Habe ich letzten Abend einem Verbrecher geholfen?“, keuchte Cleo.
Ein Klopfen unterbrach ihre rasenden Gedanken. Durch den Spion sah sie drei Männer. Einer war scharf in einem teuren Anzug gekleidet, der andere trug ein Ohrstück und der dritte war unheimlich vertraut.
„Das darf nicht wahr sein“, flüsterte sie, als sie den Fremden von letzter Nacht erkannte.
Weg waren die zerfetzten Kleider und die blutigen Flecken, ersetzt durch einen tadellosen Anzug, der wahrscheinlich mehr kostete als ihr monatlicher Fahrpreis.
Sie öffnete die Tür mit zitternden Händen.
„Ma’am!“ Der erste Mann neigte leicht den Kopf. „Ich bin James, Sicherheitschef der Familie Atkinson. Das ist Mr. Atkinson und sein Sohn Archie, dem Sie letzte Nacht geholfen haben.“
Die Welt kippt. Die Atkinsons – die Milliardärsfamilie, deren Tech-Imperium die Schlagzeilen beherrschte. Ihr Sohn war vor drei Tagen entführt worden, das Lösegeld war auf 50 Millionen gesetzt.
Und sie hatte ihn auf der Seite der Straße aufgegriffen.
„Sie hatten mich drei Tage lang“, erklärte Archie und saß auf ihrer abgenutzten Couch, während Chester an seinen Schuhen schnüffelte. „Als sie mich letzte Nacht bewegten, sah ich meine Chance, an der Tankstelle zu entkommen. Aber sie waren dicht dran. Wenn du nicht gestoppt wärst—“
„Die Männer, die dich verfolgt haben“, fügte sein Vater hinzu, „wurden eine Stunde nach dem du Archie im Krankenhaus abgesetzt hast gefasst. Dein schnelles Handeln hat nicht nur meinen Sohn gerettet, sondern uns auch geholfen, ein gefährliches Entführungsnetzwerk zu zerschlagen.“
Mr. Atkinson hielt einen Umschlag hervor. Darin war ein Scheck, der Cleo die Knie weicher machte.
„Sir, das ist zu viel. Ich kann—“
„Es ist nichts im Vergleich zu dem, was du getan hast“, lächelte er sanft. „Betrachte es als Investition in beide eure Zukünfte!“, sagte er und blickte auf ihren Bauch. „Kein Kind sollte sein Leben damit beginnen, sich zu fragen, wie seine Mutter für ihn sorgen wird.“
Tränen liefen Cleo über die Wangen, als Chester auf Archies Schoß sprang und laut schnurrte.
„Es gibt noch mehr“, fügte Archie hinzu und beugte sich vor. „Wir wollen, dass du die neue Initiative für Sicherheit in der Gemeinschaft unserer Stiftung leitest. Die Welt braucht mehr Menschen, die keine Angst haben anzuhalten und zu helfen. Menschen wie du, Cleo.“
„Wenn du jemals etwas brauchst, ruf uns bitte an“, sagte Mr. Atkinson und reichte ihr eine Visitenkarte, seine Stimme war weich vor Aufrichtigkeit und Dankbarkeit. „Wir sind dir auf ewig zu Dank verpflichtet.“
Cleo lächelte und ein schwaches „Danke!“ entglitt ihr, während Tränen der Freude und Erleichterung in ihren Augen glänzten.
Als sie gingen, spürte sie das Gewicht der letzten Monate von ihren Schultern gleiten. Zum ersten Mal seit Mark weg war, erlaubte sie sich zu glauben, dass alles vielleicht doch noch gut werden könnte.
Cleo blickte auf ihren Bauch und lächelte durch ihre Tränen. „Hast du das gehört, kleines? Sieht aus, als hätte Mami’s Nachtschicht jetzt ein Upgrade bekommen. Und das haben wir geschafft, indem wir einfach Menschlichkeit gezeigt haben!“
