Ein enormes Mitglied der ausgestorbenen, libellenähnlichen Ordnung der Griffinfliegen ist die größte bekannte Insektenart, die jemals auf der Erde gelebt hat.
Die größten heute lebenden Insektenarten sind der Atlasfalter (mit der größten Flügelfläche von 160 cm² oder 25 in²), der weiße Hexenfalter (mit der größten Flügelspannweite von fast 30 cm oder 12 in) und der Goliathkäfer, das schwerste Insekt mit 115 g (4,1 oz).
Wie bei den meisten anderen Tiergruppen waren auch die Vorfahren der Insekten tendenziell größer als ihre heutigen Nachkommen. Unter ihnen sind die riesigen Griffinfliegen wie Meganeura monyi und Meganeuropsis permiana die größten bekannten Insektenarten, die je existiert haben. Diese Kreaturen hatten eine Flügelspannweite von etwa 75 cm (28 in) – etwa dreimal so groß wie die des Atlasfalters. Ihre maximale Körpermasse ist unsicher, mit Schätzungen zwischen 34 g und 240 g, also bis zu mehr als doppelt so groß wie der Goliathkäfer.
Wenn man auf eine Kakerlake tritt, gibt es dieses knirschende Geräusch, das manche Menschen angenehm finden, während andere es verabscheuen. Es entsteht durch das Quetschen und Brechen des Exoskeletts, das bei Kakerlaken besonders hart ist. Bei anderen Insekten ist das Exoskelett jedoch nicht immer so hart, und verschiedene Körperteile können unterschiedlich fest sein.
Die widerstandsfähigsten Körperteile der Griffinfliegen sind die Flügel, und daher sind sie die Teile, die am wahrscheinlichsten fossil erhalten bleiben. Die meisten Fossilfunde von Griffinfliegen bestehen daher aus fragmentarischen Exemplaren, mit einigen spektakulären Ausnahmen.
Griffinfliegen durchstreiften den Himmel unseres Planeten über einen Zeitraum von mehr als 20 Millionen Jahren während des späten Karbon und des späten Perm, etwa vor 317-247 Millionen Jahren, und erreichten eine weltweite Verbreitung. Ihr Genus war ziemlich vielfältig, wobei regelmäßig neue Arten von Wissenschaftlern beschrieben werden. Nicht alle von ihnen waren so groß – einige waren im Größenbereich moderner Libellen. Andere hingegen waren selbst für Libellenverhältnisse wirklich gigantisch.
Meganeura monyi war die erste beschriebene Griffinfliege, basierend auf einem einzigen fossilen Flügel von etwa 30 cm Länge. Sie hatte eine geschätzte Flügelspannweite von etwa 68,5 cm und war bei ihrer Beschreibung im Jahr 1895 das größte bekannte Insekt. 1939 beschrieb Frank Carpenter jedoch Meganeuropsis permiana, basierend auf einem unvollständigen, aber großen Flügel, der in zwei Teilen gefunden wurde. Carpenter schätzte die Flügelspannweite der neu gefundenen Art auf fast 75 cm. Einige Jahre später beschrieb er eine weitere neue Art der Griffinfliegen, Meganeuropsis americana, mit einer ähnlichen Flügelspannweite wie M. permiana. Heute betrachten Fachleute die beiden Arten von Meganeuropsis als dieselbe und verwenden den Namen M. permiana. Diese Art hält den Rekord als das größte bekannte Insekt, das je gelebt hat.
Aber warum gibt es heute keine so gigantischen Libellen mehr? Was erlaubte den Griffinfliegen, solche riesigen Größen zu erreichen?
Die späte Paläozoikum-Periode der Erdgeschichte war in mehr als einer Hinsicht ungewöhnlich. Während des späten Karbon und frühen Perm gab es ausgedehnte Kohlesumpfwälder, die enorme Mengen an Sauerstoff als Nebenprodukt der Photosynthese erzeugten. Dies schuf eine hyperoxische Atmosphäre mit Sauerstoffgehalten, die weit über den heutigen lagen.
Da sie keine Lungen haben, atmen Insekten durch eine Reihe von Röhren (Tracheen), die mit der Außenwelt verbunden sind. Sauerstoff wird durch die Wände dieser Röhren durch einfache Diffusion aufgenommen. Mit höheren Sauerstoffgehalten in der Atmosphäre nahmen Insekten mehr davon auf, was ihnen ermöglichte, riesige Körpergrößen zu entwickeln. Die Anatomie der Griffinfliegen deutet auf sehr manövrierfähige Flugfähigkeiten hin, die metabolisch sehr anspruchsvoll sind und hohe Sauerstoffgehalte erfordern.
Im Perm begannen die Sauerstoffgehalte jedoch zu sinken, was mit zunehmender Trockenheit einherging. Schließlich könnte dies zum Aussterben dieser riesigen Insekten geführt haben. Die heutigen atmosphärischen Sauerstoffgehalte wären einfach zu niedrig, um ähnlichen Gigantismus bei aktiven, fliegenden Raubinsekten zu ermöglichen.
Während der langen Existenz der Griffinfliegen beherrschten sie tatsächlich den Himmel. Fliegende Wirbeltiere wie Fledermäuse, Vögel und Pterosaurier würden sich erst mindestens 100 Millionen Jahre später entwickeln, sodass der Himmel frei von noch aktiveren Fliegern war, die sie hätten jagen können.
Natürlich hat dies auch zu ihrer langen Existenz beigetragen und, nach einigen Theorien, sogar zu ihrer Körpergröße.
